晨光熹微, 鸿蒙初开。
一人一马在小道上狂奔。
明滢紧咬着下唇，眼尾不断涌出温热的泪，哪怕身后厮杀连天, 她也不能回头。
这一路, 不能前功尽弃！
眼下只有她才能救哥哥, 她一定要追上哥哥的军队，平安把消息带到。
马蹄声如狂躁的雨点，踏出一片泥泞的印，她从清晨赶路到傍晚，一刻也不敢松懈，大腿根磨破了皮。
日影西斜, 远处的大漠之上白鹭飘飞，是一望无际的苍凉壮阔。
入了夜, 寒风就如刀子般刮了起来。
明滢骑马在山间小道飞奔, 看到山坡上几个着盔甲佩刀之人，心登时提了起来。
许是搜查的官差，手上的几只火把如骇人的鬼魅。
怕被发觉, 她弃了马，拿出郭悠一早交给她的地形图，借着月色翻看。
她打算从这山坡上步行绕过去。
若明早之前能到山下，或许还能比骑马快几个时辰。
她隐入山林，拨开杂乱野草，爬上山坡，手掌被带刺的枯枝割了一下，她用衣裙盖住血口子，胡乱捂了几下。
山下有人游荡盘查，她一会儿小跑一会儿匍匐, 发髻散开，脸上满是泥渍灰尘。
清晨，黑白交际，她悄无声息滚下山坡，终于在前方树林中看到还未熄灭的火光，与将士安营扎寨的帐篷。
她心绪沸腾激荡，拔腿朝林子里奔去。
沈明述亦是连夜赶路，与将士们坐在营地歇整了半个时辰，正巧天亮，他欲整兵出发。
“通知将士们出发，再行一日就能抵达苍溪谷，苍溪谷后就是朗州。”
“哥哥且慢！”
明滢终于能放心地喊出声。
见到毫发无损的兄长，她鼻尖剧烈酸胀，觉得这一路的苦都没白受，还好赶上了。
沈明述看她披头散发，灰头土脸，身上的衣裳没一块好料子，星星点点都是血迹，朝她疾走过去。
明滢忆起这军中有细作，望着那一片陌生的人，无法分辨，心思突然一转，对他道：“哥哥不让我来，我就偏要来。”
沈明述愣了一瞬，他知道她的性子，她不会这般任性，她千里迢迢来找他，想必是有急事。
他负手，语气佯装责备：“你也太不听话了，战场上刀剑无眼，你来做什么？”
明滢不语，站在原地不动。
他摇摇头，吩咐人去拿水来给她净脸，再拿了些干粮来。
待屏退众人，兄妹二人围着一处燃起的火堆，沈明述才露出关切的神情：“阿滢，你怎么来了？”
明滢简单擦了擦脸，确认身边没有旁人，才道：“苍溪谷有埋伏，哥哥军中有细作。”
她将来龙去脉与他道来，提到郭悠他们时，眼泪颗颗滚到火焰中。
“这不是你的责任。”
若没有她，他早已中了敌方的歹计。
沈明述狠狠握着拳，眼中既有对兄弟的不舍，亦有对乌桓人的痛恨。
可眼下一个更棘手的问题出现了。
他已知苍溪谷有埋伏，朗州城沦陷，却不能义无反顾原路返回。
除非，他们不要朗州城，能眼睁睁地看着朗州百姓身陷水深火热。
若要拿回朗州城，就势必要蹚过苍溪谷。
敌方这个计谋，何其狠毒！
为麻痹军中细作，沈明述下令照常行军，行了几里，一边观察，终于发现有个百户形迹可疑，在帐中私自豢养信鸽。
恰此人身居探查之职，他当即抓获此人，就地斩杀。
细作已除，他也做了一个决定。
他叫了几个信得过的弟兄，把明滢托付给他们，与她商议：“阿滢，多谢你的口信，你受苦了，我也会多加小心。我会让他们原路送你回去，你就在西北等我。”
明滢听出了，哪怕前方有埋伏，他也执意要去。
她理解他的做法，忽然想起，他幼年时就说要做为民除害的大将军，他是真的做到了。
可她呢，她总站在别人身后，就是因为隐忍，才有那不堪回首的几年。
到了西北，她不像再做从前那样的自己。
“我不回去。”她眸光中透韧性。
她回去做什么，亲人在浴血奋战，她安逸过日子吗？
“太危险了，听话。”
沈明述声音发沉，同时感到一丝恐惧，他好似知道，他这回劝不动她。
“我在西北吃不下也睡不着，到了这，反而能安定些，你就让我留下来吧。”
有时，无尽头的担忧比死亡更可怕。
她执意不走，沈明述也下不了手将她打晕捆回去。
二人于是商议了一个计策，先冒充细作传出假消息给敌方，说行军延宕，要三日后才能抵达苍溪谷。
同时，这三日，他们兄妹二人会扮成过路商队，穿过苍溪谷。
他在接近朗州城的关外有一批人马，虽不多，若能带领这批人马过来，再与后方军队前后夹击敌方，还是有些胜算的。
计划一出，他命原军原地待命，他随明滢穿过苍溪谷去朗州，找到援军，待看到他发的烟花信号再行动，前后包抄敌方。
明滢一点也不怕，坐上马车，继续扮成置办香料的老板，兄妹二人便先行出发。
—
西北大漠戈壁，残阳如血。
裴霄雲带了身边信得过的人先行，一路快马加鞭，抵达西北时，是一个寂静的子夜。
呼啸的冷风吹得他衣袂翻飞，为他凌冽的眉眼再镀上一层霜寒。
西北都督府灯火通明，留守的官员身着官服，扶好官帽，跪地相迎。
“平身。”
裴霄雲在都督府里坐了片刻，看了沈明述留下的行军路线图，眉眼沉郁，神色是说不出的凝重。
都督府的官员抖若筛糠，跪地连连叩拜。
“陛下息怒，沈将军没等到发兵圣旨便私自动兵，是顾虑朗州城的百姓，沈将军绝无二心。”
“沈将军一心为民，请陛下明鉴！”
裴霄雲看他们个个对沈明述忠心耿耿，不露意味地冷笑：“朕还没治他的罪呢，你们倒先求起情来了。朕若是治他的罪，你们西北的官员百姓，岂不是要成群入京替他鸣不平？”
他固然相信沈明述不会反。
可自古哪个君王，看到一介武将在当地树大根深，说一不二，比他这个皇帝都受民爱戴，还能心平气和？
他此话一出，如惊雷当空劈下，四下俱静。
有人的汗都滴在地上，背脊发凉。
“好了，朕自会治他私自出兵之罪。”裴霄雲没心情说这些，望着堂下跪着的那些人，喉头发紧，“沈明述如今该到哪了？”
“回陛下，乌桓人在去朗州的必经之路苍溪谷上设了伏，就是冲沈将军而来。郭悠郭千户去送信了，只是如今还没消息。”
裴霄雲听得面色发沉，嗓音不禁粗粝，再重复：“朕问你，他如今该到哪了？”
苍溪谷。
十九岁那年，他就在这里打过乌桓人，此处地势险峻，怪石嶙峋，易守难攻。
乌桓人诡谲狡诈，蛊毒极其阴险，若他们在那处设伏，沈明述还能游刃有余地应付吗？
他眼前忽然闪过明滢的容貌，阵阵恐惧与慌乱攀上心头。
他是皇帝，若还让她唯一的兄长涉险，遭遇不测，她怕是不愿再入他的梦，或许下辈子、下下辈子都不会原谅他。
沈明述若有危险，不仅明滢会怨他，西北也会失去一个强有力的支柱。
探子单膝跪地，面露悲愤：“若按正常行军速度来看，沈将军许是、许是已经抵达苍溪谷。”
裴霄雲倏然起身，步履微沉，额角在突突跳动，他没在西北都督府久留，翻身上马。
“你们随朕先行，前往苍溪谷杀敌。”
—
明滢与沈明述带着几个信得过的弟兄，以过路商队为幌子，早在日落之前穿过了苍溪谷。
苍溪谷与朗州之间，隔着一道山谷，此处也住有百姓，算是朗州城城郊，沈明述的另一批兵马便藏在那山谷中待命。
这是他留下的最后的退路，朗州城不到万不得已，他是不会动这些人的。
他到了朗州才知晓，乌桓人在控制朗州城后，在城内大肆抓捕百姓作药引，甚至将魔爪伸到了城郊，失踪的百姓不知被他们藏匿在城郊何处。
他把明滢安置在一名将士的家中，留了两队百人人马保护山上百姓的安全，且吩咐他们暗中探查失踪百姓的下落。
而他带着剩下只有几千人的兵马，原路折返，打算浴血奋战苍溪谷。
明滢跟着一位农妇去溪畔取水回来后，沈明述就走了，怕她担忧，没留下一句话。
明滢的视线随着远处山峦上的余晖，浅浅下移，抿了口甘甜的泉水，流入肺腑的只有酸苦。
“姑娘，我们回家吧，自从那群蛮子攻过来后，整个朗州都不太平，夜里经常有人失踪，不分男女老少。”
这位农妇名叫舒娘，参军的弟弟跟着沈明述去苍溪谷了，家中还有丈夫和女儿，
她得了二两银子，受令领明滢回家，照顾好她，见明滢脸上是挥之不去的忧色，还以为她是怕城中的那些蛮子，安慰她：“姑娘别担心，山下有将军留下来的将士，我们只要不下山，那群蛮子等闲进不了山。”
明滢点点头，扯了一个苍白的淡笑。
她担心的不是自己，而是哥哥。
上山途中，明滢从与舒娘的闲谈中得知，她的家是一间竹林小院，靠丈夫去山下打渔进城卖为生，因近日城中打仗，没人敢进城做生意，家里揭不开锅，连饭都吃不起了。