翌日一早，天刚蒙蒙亮。
顾辞在院子里洗了把脸，就瞧见堂姐顾蓉坐在檐下的矮凳上，膝盖上搁著一个蓝布包袱。
包袱不大，方方正正，四角扎得整整齐齐。
顾蓉见顾辞出来，下意识把包袱往怀里拢了拢。
“蓉姐姐，你这是要进城？”
顾蓉低著头，声音很轻。
“嗯，上回张家婶子说城南杂货铺收绣品，我攒了些帕子和荷包，想拿去试试。”
她说话的时候，手指一直在搓包袱角的布边，搓得那块布都起了毛。
顾辞把毛巾搭在木架上。
“我跟你一块儿去。”
顾蓉抬起脸，有些意外。
“你不是才回来吗，明日就要回书院了，歇一天不好？”
“在家也是閒著，正好帮你拎东西。”
顾蓉犹豫了一下，点了点头。
两人跟家里打过招呼，趁著早间的凉快出了村。
十五里山路，顾辞走惯了，脚步不算慢。
倒是顾蓉一路走一路不踏实，时不时低头解开包袱角看一眼里头的东西，又重新扎好。
“姐，你看了八回了。”
“我怕路上顛散了，帕子压出摺痕就不好看了。”
顾蓉的声音里带著一丝紧张，和对自己手艺拿不准的底虚。
走到官道上的时候，太阳已经爬上了树梢。
顾辞侧头看了她一眼。
“姐，你绣了多久？”
“断断续续的，白天帮娘干活，晚上点灯做。”
顾蓉想了想，又补了一句。
“灯油费钱，我就挑月亮好的晚上做，亮堂些。”
顾辞没吭声。
借著月光做针线活。
指尖上不知道扎了多少针眼。
进了清河县南门，街上已经热闹起来了。
叫卖声、驴蹄子踩在石板上的嗒嗒声、麵摊上“嗞啦”的油响声。
顾蓉明显有些侷促，脚步放慢了不少，眼睛不太敢往两边看。
穿过南街，拐进一条窄巷子，巷尾挨著城墙根的位置，有一间门脸不大的杂货铺。
招牌上写著“陈记杂货”，门板上的红漆都脱到只剩底色了。
铺子里堆满了乱七八糟的货物，竹篮子、粗瓷碗、麻绳、木梳子、胭脂水粉，应有尽有。
柜檯后头坐著一个胖掌柜。
四十来岁，下巴上堆著两层肉，手里捏著一把蒲扇有一下没一下地扇。
顾蓉站在门口深吸了一口气，攥紧包袱，走了进去。
“掌柜的，我想问问，铺子里还收不收绣品。”
胖掌柜的蒲扇停了一下。
他慢吞吞抬起眼皮，上下打量了顾蓉一遍。
粗布裙子，灰色围腰，头上连个像样的髮簪都没有。
一看就是乡下来的丫头。
“什么绣品，拿来看看。”
顾蓉把包袱放在柜檯上，小心翼翼解开。
里头整整齐齐码著六条帕子和四个荷包。
帕子是白棉布打底，四角绣著不同的花样。
有的是兰草，有的是桃花，有的是一枝红梅。
针脚细密匀称，配色素雅乾净。
荷包做得也利索，收口紧实，穗子打得齐整。
胖掌柜拿起一条帕子，翻了翻正反面，捏了捏布料。
又拎起一个荷包，拽了拽穗子。
“嗯……”
他发出一个含含糊糊的鼻音，把帕子扔回柜檯上。
“手艺嘛，马马虎虎。”
顾蓉的肩膀缩了一下。
“不过看你是头回来，我也不为难你。”
胖掌柜靠回椅背，蒲扇又摇了起来。
“帕子我给你五文一条，荷包八文一个。打包全收。”
顾蓉愣了一下。
她来之前在村里问过行情。
隔壁村有个绣娘，手艺一般，帕子拿到镇上卖也能卖到十文。
她的针脚比那绣娘细了不止一倍。
五文？
顾蓉张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
她低下头，手指绞著衣角。
“掌柜的，能不能……再多给些？”
胖掌柜撇了撇嘴。
“多给？”
他隨手从柜檯底下抽出一条帕子，啪地拍在顾蓉的帕子旁边。
“你自己看看。这是城里绣坊出的，一条才卖十二文。人家用的是上等丝线，你这粗棉布打底，五文我还嫌贵了。”
顾蓉看了一眼那条帕子。
绣坊出品的確实用料更好，但绣工远不如她的精细。
那花瓣的针脚粗粗拉拉的，连起针收针的线头都没有藏好。
可顾蓉不敢说。
她不知道怎么说。
她只是一个从没进过几次城的乡下丫头，站在人家的铺子里，连个帮腔的人都没有。
“五文就五文吧……”
顾蓉低著头，伸手去收那些帕子。
一只手按住了她的手背。
“姐，別答应。”
顾辞不知道什么时候站到了她身边。
他的个头只到柜檯边沿，但说话的声音稳稳噹噹的。
顾蓉回过头看他，眼睛里带著一点慌。
“辞弟……”
顾辞没看她，抬起脸，目光平静地落在胖掌柜脸上。
“掌柜的，您做这行生意，应该能看出来。”
他拿起顾蓉绣的一条帕子，翻到背面，指著角上那朵兰草。
“这帕子用的是回针绣，正面平整，反面也没有乱线头。”
“一般绣坊出品的帕子，反面线头是不收的，因为费工。只有给大户人家做定製活的绣娘，才会把反面也收拾乾净。”
胖掌柜的蒲扇慢了半拍。
顾辞又拿起旁边那条“绣坊出品”的帕子，同样翻到背面。
线头乱糟糟地扎在布面上，跟鸡窝似的。
他把两条帕子並排搁在柜檯上，背面朝上。
“您自己比比，这绣工是一个档次的吗？”
胖掌柜的脸色有些难看。
他坐直了身子，蒲扇也不扇了。
“你一个毛孩子，倒是挺懂行。”
“谁教你的？”
顾辞把帕子放回去，拍了拍手。
“我在薛记绸缎庄当过伴读，薛少爷那边的绣品进出我多少看过一些。”
“薛记？”
胖掌柜的眼皮跳了一下。
薛记绸缎庄，那是清河县最大的布匹绣品铺子。
三层的门面，占了城东半条街。
薛家的招牌在这县城里，连县衙的人见了都要客气三分。
一个乡下来的小孩，跟薛记有关係？
胖掌柜上下重新打量了顾辞一遍。
这孩子虽然穿得一般，但眉眼之间沉沉稳稳的，不像是在吹牛。
“县城里的绣品行情，帕子这个针脚和用料的，少说也在二十文往上。”
顾辞伸出一根手指，点了点柜檯上的荷包。
“荷包做工更吃功夫，收口齐整，穗子打得紧实，三十文不过分。”
“你怕是想钱想疯了吧！”
胖掌柜终於沉下脸。
“我这小铺子，卖什么都比薛记便宜三成，你拿薛记的价来压我？”