元平帝躺在病榻上。
惊怒交加之下，一口鲜血呕在了床榻之上。
血色暗沉，洇在明黄的锦缎上，像是某种不祥的预兆。
他年少时是马上皇子，当年先帝诸子之中，论骑射、论胆略、论带兵的狠劲，无人能出其右。
后来携无上军权登基即位，三十九年来乾纲独断，一言九鼎。
朝堂上的臣子面对他时，从来都是垂首躬身、唯唯诺诺的。
可如今病倒在行军帐中，他才第一次真正看清了那些人的另一面。
那些看似软懦顺从的臣子，那些平日里山呼万岁、磕头如捣蒜的面孔，此刻匯聚成了一股无形的压力，如山一般镇在胸口。
这股压力，比拓跋寒的二十三万铁骑还要沉重。
骑兵再凶，刀锋再利，好歹能真刀真枪地拼一场。
可这种来自背后的暗箭，你连对手是谁都摸不清楚。
他活了六十多年，打过漠北，镇过朝堂，杀过权臣，平过叛乱……从来都是他让別人无路可走，从没有人能把他逼到这个份上。
此刻，老皇帝躺在昏暗的帐中，只觉得一种前所未有的无助和无力涌上心间、涌上喉头。
“皇祖父……父皇……母后……救我……救我……”
元平帝的双手无力地在半空中抓握，像是想要拼命抓住什么，可面对这看不见摸不著的空气，抓回来的只有徒劳。
他的声音含糊而嘶哑，像极了一个溺了水的老人在呼喊救命。
“陛下？陛下！”老內相戴权惊慌失措地扑过去，一把抱住元平帝，眼泪夺眶而出，“陛下您这是怎么了？太医！快传太医——”
戴权六岁入宫，九岁就被派去王府做年仅六岁的赵烈的大伴。
从那时起，他陪著这位主子走过了一个甲子的风风雨雨。
少年时陪他读书习武，青年时隨他远征漠北，中年时看他君临天下……一路风风雨雨谨慎伺候。
如今两人都已年迈，主僕也好、君臣也罢，这些身份早就融化成了一种血浓於水的东西。
此刻看著元平帝这副模样，戴权哭得泣不成声。
元平帝躺在戴权怀里，似乎得到了些许安寧。
他不再大喊，不再空抓，呼吸渐渐平稳下来。
片刻后，那双浑浊的眼睛重新恢復了往素的沉稳。
“老狗，不要传太医，不要惊动任何人。”
元平帝的声音虚弱、低沉、沙哑，但平静。
“可是陛下您的龙体……”
元平帝没说话，只是摆了摆手。
帐中又一次陷入了长久的沉默，只有戴权轻微的啜泣声。
老皇帝望著帐顶，眼神空洞，不知在想些什么。
“朕，大抵是真的老了吧。”
元平帝轻轻嘆了口气，此时此刻，他有些认服了。
他心中想著，撤兵吧，从了他们算了。
朕老了，病了，无力了，实在支撑不下去了。
一代人只能干一代人的事，北狄人打进来，自有后世儿孙们去挡。
至於那个石猛，就当是朕赌输了。
左不过损失八千骑兵和两万四千匹战马。、
左不过一个囚徒出身的小子埋骨在草原上。
就这样吧，累了。
“陛下，您还不老。”
“您只是偶感风寒罢了。”
“朝中、军中还有许多事等著您决断，还有那些凶残暴虐的北狄蛮子等著您击退，救黎民於水火之中……”
戴权心疼他、抹著眼泪说道。
“北狄蛮子……”
元平帝轻声重复著这几个字，清瘦的脸颊枕倒在靠垫上。
眼前一片恍惚。
他仿佛又回到了河套草原那个雪夜，朔方故城的残墙下，自己將螭龙剑解下来，亲手交到那个年轻人手里。
那个天还没亮就要出征的小子，骑在马上，腰间掛著刚接过的剑，大大咧咧地说：
“陛下您总不能卖了末將吧？”
“陛下您总不能卖了末將吧？”
“陛下……”
石猛那句半开玩笑半认真的话语，此刻在耳边反覆縈绕，清晰得像是他刚刚才说过一样。
元平帝猛地睁大了眼睛。
他昏沉沉的脑子里，仿佛有什么东西被一下子点燃了。
“或许他……”
“在说那句话的时候，就已经预料到了今日的结果？”
这个念头像一道闪电劈过元平帝的脑海。
不是可能，是一定！
那小子在河套分兵的时候就料到了！
只要他深入草原，朝中一定会有人搞鬼！
他明知道这一去可能就是死，可还是义无反顾地去了。
他明知道身后这个皇帝可能会卖掉他，可还是头也不回地衝进了风雪里。
“可是朕……朕……”
“朕坐拥天下、富有四海，却还不如一个出身囚徒的小子！”
“朕……朕怎么对得起他？”
元平帝瞪著眼望向北边，仿佛要透过帐幕、透过千里之遥，看清楚石猛在苦寒的草原上孤立无援、尤自挥戟血战的模样。
那八千儿郎还在刀口上舔血。
朔州城还在扛著数万北狄大军的轮番猛攻。
云云中城满城百姓被屠戮一空的血仇还没报。
北静王老王兄的尸体还没有瞑目。
而自己躺在这里，想的是撤兵认输？
愕然半晌。
老皇帝的眼神从浑浊重新变得清澈而坚定。
像是下定了某种决心——
“老狗，替朕更衣梳洗。”
他强撑著身体从床榻上挣扎起来。
片刻后。
元平帝坐在铜镜前，看著镜中自己那副清癯病容，忽然轻声问道：“大伴，你陪在朕身边多少年了？”
戴权心疼的泪水划过脸庞：“五十八年了，陛下。”
元平帝点了点头，又问道：“今日，你可愿陪朕赴死？”
戴权愣怔了一下，扑通跪地：“陛下何出此言？莫说让老奴去死，就算碎剐了老奴，老奴也是心甘情愿。可是陛下您……”
元平帝颤颤巍巍地站起身，摆了摆手。
他没有再多说一个字，只是缓缓走向帐门。
帐帘掀开的一瞬间，秋末的冷风灌进来，吹得他花白的乱发向后拂去。
他没有眯眼，没有缩脖子，只是站在那里迎著风，看著帐外连绵到天际的联营和那面猎猎作响的御字大纛。
“朕寧於马上死，不在榻上亡。”
他的声音不高，却每一个字都清晰得像是金铁落地。
“传旨，升帐——！”
…………
军中没有朝会，只有议事。
但自从元平帝病倒，这议事已停了整整七日。
此刻，中军大帐再次升帐，全军正五品以上的宗室、勛贵、文武大臣尽皆奉命而至，分列左右。
大帐里黑压压站满了人，却没有一个人出声，气氛沉闷得像暴风雨来临前的天。
元平帝强撑著病体端坐在上首龙椅之上，戴权一脸担忧地侍立在侧。
老皇帝没有穿鎧甲，只是换了一身乾净的龙袍。
头髮也梳得整整齐齐，但脸上那副病容怎么也遮不住。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
群臣山呼，元平帝只是轻轻抬了抬手，戴权便代他喊了声“免礼平身”。
然后便是沉默。
元平帝没有说话，只是坐在龙椅上冷冷地看著这群帝国的大臣。
那眼神如刀、似冰。
即便只是来自一条病体沉疴的老龙，也依旧令人脊背发寒，不敢直视。
“雁门輜重营大火，晋阳仓大火。”
元平帝终於开口了，声音不高，却足以让不少人额头冒汗。
“两把火烧尽了我军粮草。”
“寒冬將至，无粮无草，大军自然无法征伐。”
他顿了顿，再次环视那些低著头的大臣，声音忽而拔高：
“你们的摺子上说，这是北狄细作乾的？”
“哼——欺朕老矣？”
“你们的良心都让狗吃了吗！”
啪的一声，御案上堆积如山的摺子被一把推倒，散落在地上。
大臣们战战兢兢，无人敢言语。
他们自觉手脚做得乾净利落，只要不自己站出来承认，老皇帝便是怎么查也查不出真相。
可此刻听著那声脆响，不少人腿肚已经开始发软。
“不就是逼朕议和、逼朕撤兵吗？”
元平帝越说越怒，索性颤巍著站起身，指著群臣骂道：
“朕就明说了吧，朕不会撤兵！”
“朕就是死，也要死在这边关！死在抗击北狄的衝锋道路上！”
“你们哪个自觉无愧良心、对得起天下苍生、对得起云中城被屠百姓的——给朕站出来！”
话说到这个份上，哪还有人敢站著？
群臣唰唰地跪倒一片。
“站起来！抬头！看著朕！”
元平帝的声音几乎是在咆哮。
“烧朕的粮草，逼朕撤兵？別以为朕不知道是你们中有乾的！”
“有种的站出来！这天下，朕让给你可好！”
他越说越怒，一把抽出身旁龙禁卫的佩刀，噹啷一声扔在群臣面前。
“来！刀给你！”
“站出来，一刀杀了朕，这江山就是你的了！”
“何须鬼鬼祟祟烧什么粮草？直接杀了朕，坐上这龙椅，岂不利索！”
群臣跪伏在地上，哆哆嗦嗦，大气也不敢喘一口。
御案之侧的戴权早已泪流满面。
元平帝见无人应声，索性一屁股坐在御阶上，喘著粗气。
“不敢站出来是吧？朕给你机会，你不中用啊。”
片刻后，缓了一口气，继续说道：
“朕说了，朕死也要死在战场上。”
“你们不是说，国君领兵在外，於国不祥吗？”
“好，那朕就给你们一个交代——！”
“既然你们不敢坐这个龙椅，朕就传给其他人。”
他转过头，朝早已嚇得六神无主的中书舍人厉声道：
“中书舍人，擬旨！”
“即日起，朕退位禪让，满朝文武见证，四皇子赵澈登基即位！”
“朕以太上皇之身，领兵御敌！”
几位老臣闻听此言，知道事情闹大了，抬起头正欲劝阻。
元平帝抓起地上的刀，刀尖指向他们，一字一顿道：
“住口！”
“朕心意已决，谁劝谁死！”
然后他瞪向那中书舍人：
“擬！朕让你写你就写！”
“不写——朕诛你九族。”
很快的，圣旨擬好。
元平帝看了一遍，丝毫不犹豫地加盖宝璽。
然后，停也没停地传令一彪骑兵，指定几位宗室、勛贵和大臣，星夜兼程飞马送往神京城。
命四皇子赵澈火速祭祀宗庙、昭告天地，登基即位。
群臣根本连反应都没反应过来，眼前的老皇帝已经变成了太上皇。
做完这些事，老皇帝……太上皇仿佛了却了一桩心事一般，长长的舒了一口气，嘴角浮起了一丝说不清道不明的笑意。
“粮草……”
接下来还是说粮草的事。
毕竟，没有粮草輜重，这仗是真的没法打。
关键时刻，一位谁也没想到的人物站了出来。
——中军行军司马，史鼎！
这位出身名门、年近四十的文臣，从人群中跨出一步，脸上神色毅然。
他朝御阶上的太上皇抱拳，声音平静而坚定：“启奏陛下，臣史鼎愿替陛下分忧。请拨给臣两千兵马，臣定为陛下筹得大军两月之嚼用。愿立军令状。”
太上皇站起身，死死盯著史鼎看了好一会儿。
史鼎的出身，开国勛贵一脉，他不是不知道。
四大家族是议和派的中坚，这一点他比谁都清楚。
史鼎和贾家那些人，说到底是一个圈子里的。
可此刻群臣无人可用，却有这么一个人主动站了出来。
不管他是什么出身，哪怕他是反贼之子，也得用。
“好。”
太上皇只说了一个字。
…………
事实上。
史鼎也的確因为此次筹粮之功，在战后获封忠靖侯。
成功使史家一举超越贾家，造就一门双侯的无上辉煌。
当然，这些都是后话了。