诺敏写完信，將薄薄的纸折好，连同那串骨雕项炼一起递给周起。
周起接过，仔细看了一遍。
信是用天狼文写的，周起看不懂，但也不需要看懂。
“这信，我会儘快派人送到你阿爸手上。”周起把信揣进怀里，“你安心在山寨里住著。火隼部的事，我周起既然应下了，就不会反悔。”
诺敏看著周起，嘴唇动了动似乎想说什么，最终只是点了点头，转身出了门。
周起看著她的背影消失在院子里，转身往聚义厅走去。
林红袖和阎平生已经先一步过去，召集了寨中的弟兄。
聚义厅里挤满了人。
周起走进去时，一眼就看见了墙上那张新贴上去的公文。
那是云州府为黑云寨褫夺匪名的官凭。
厅里嗡嗡的说话声此起彼伏。
那些跟了林红袖几年的老弟兄们，一个个凑到墙根底下，盯著那张纸看了又看，像是在確认这不是做梦。有人悄悄抹了把眼角。
周起没有打断他们。
等那阵嗡嗡声渐渐平息下来，他才走到前面，转过身看著满屋子的人。
“这一仗，咱们黑云寨折了五十三位弟兄。”周起的声音在大厅里迴荡，“我周起欠他们的。这笔帐，我记著。往后他们的家眷，我养著。有孩子的，我供著。只要我周起有一口吃的，就饿不著他们的后人！”
底下没人说话，所有人都红著眼眶看著他。
周起顿了顿，继续说道：“活著的弟兄们，这一仗打得硬气。没有你们在隘口挡著，没有你们在山寨里跟天狼人拼命，就没有今天的黑云寨。我心里都有数。”
周起看了一眼阎平生。
阎平生会意，从袖中掏出一张纸，往前站了一步，高声念道：“论功行赏。这是奉千户大人之命擬的，大伙儿听仔细了！”
“杜飞，前后两次潜入敌寨，投毒开门，杀敌三名，生擒敌將，功劳第一。升黑云寨斥候营头领！”
杜飞站在人群里，乐得眼睛眯成了一条缝，连连向周围道贺的兄弟们抱拳还礼。
“李大锤，率左路衝杀，毙敌一十五名，重伤不退。升左营头领！”
李大锤那铁塔似的身子站得笔直，重重抱了抱拳。
“马不六，率右路截杀，毙敌八名，重伤不退。升右营头领！”
马不六肋上的刀伤还没好利索，捂著肚子咧了咧嘴，算是笑过了。
阎平生又念了几个名字，包括跟著周起冲苍狼老巢的，还有在山寨里拼过命的。
念完了，他把名册一收：“赏银的事，待会儿到我那儿按名册领。散了吧！”
眾人渐渐散去，聚义厅里空了下来。
周起叫住阎平生和杜飞，走到角落里。
他从怀里掏出诺敏那封信和项炼，递给阎平生。
“阎叔，这封信，別人去我不放心，得麻烦你跑这一趟。”
阎平生接过信看了看：“去火隼部？”
“对。”周起点点头，“你和杜飞一起去。扮成走货的商人，从北边绕过去。你老成持重，真见著了火隼王，能替我把局势谈透。”
杜飞眼睛一亮，拍著胸脯道：“千户放心！您让小的往东，小的绝不往西！”
阎平生把信收好，看了杜飞一眼：“这趟差事可是九死一生，你小子別到时候腿软。”
杜飞嘿嘿一笑：“跟著二当家，我不怕。对了千户……”
杜飞搓了搓手凑近，“先前二当家说过，等小的立了功，就给小的討个婆娘。您看这……”
周起愣了一下，隨即笑出声来：“好。等你全须全尾地回来，我给你娶婆娘，挑个最水灵的。”
周起又交代了几句，打发走两人后，周起去了林红袖的屋里。
林红袖正坐在窗边，手里轻轻拨弄著那只赤金鐲子。
听见门响，她立刻把手往袖子里一藏，转过头来：“要走了？”
“嗯。”周起走过去，在她身边坐下，“先去鬼愁涧接人，然后直接去巡防营上任。山寨这边，你多费心。阎先生去送信，一时半会儿回不来，有什么急事，让曹猛派人去落马坡大营找我。”
林红袖点了点头。
“诺敏还得留在你这儿，”周起交代道，“她心里焦躁，说话难听，你別跟她一般见识。”
林红袖轻轻靠在了周起的肩头，轻哼了一声：“我知道分寸。你放心去吧，那巡防营我打过交道，都不是什么好东西，你这新官上任，自己多长个心眼。”
周起轻吻了一下林红袖的额头，起身离开。
出了寨门，孟蛟已经牵著马等在外面。
周起翻身上马，夹了夹马腹，朝鬼愁涧的方向奔去。
……
鬼愁涧后山的岩洞里，火把跳动。
周起和孟蛟钻进去时，顾怡嵐正坐在一块平坦的石头上，借著光缝补著一件从天狼兵身上扒下来的衣甲。
听见脚步声，她抬起头。
看见周起的那一瞬间，手里的针尖都扎进了指肚。
她顾不上疼，立刻站了起来。
眼底先是闪过极大的喜悦，隨后又被她克制地压了下去，只是快步迎上前。
“周郎。”她轻轻叫了一声。
周起看著顾怡嵐，她又瘦了些，脸色也有些白，但那双眼睛明亮而坚韧。
周起走过去，伸手把她揽进怀里。
顾怡嵐的身子僵了一瞬，隨即软下来，將脸靠在他胸口，长长地出了一口气：“结束了？”
“结束了。”周起拍了拍她的肩膀，“一年半载，天狼人都不会再打来了。”
小环从旁边探出脑袋，看见这一幕，又识趣地缩了回去。
周起拉著顾怡嵐坐下，把赵虎、朱寿和吴老三叫了过来。
三人站在他面前，满脸堆笑，又有些拘谨。
“我升了千户，要去巡防营上任了。”周起看著他们，“你们几个，继续留在这儿，等会儿就搬回七號烽燧去住。”
刚要恭喜，赵虎脸上的笑顿时僵住了：“大人，这……”
“大人，我知道我们几个没什么本事，但怎么说也是兄弟一场，能不能把哥几个带上，不就升官发財，让我们做个护卫也好过在这鬼地方遭罪不是。”吴老三抢过了话茬。
周起抬了抬手：“听我说完。我周起不是忘本的人。现在鬼愁涧沿线的守兵都死绝了，这片地界，以后不再归破阵营管，而是划归我的巡防营。”
周起指了指脚下：“我把你们留在这儿，是让你们享福的。这地底下，有黑金子。开春以后雪一化，有你们忙的。”
三人面面相覷。
吴老三挠了挠头：“这鸟不拉屎的地方，挖石头能享什么福？”
周起也不多解释，直接下令：“赵虎暂任七號烽燧的伍长，你们两个帮他。过些日子，我会派专人过来教你们怎么干。”
赵虎一听自己升了官，脸上顿时有了光：“大人放心，俺一定把这儿看得死死的！”
周起点点头，又看向朱寿：“把你婆娘还给你，你要照顾好。苏秋娘以后是我夫人的姐妹，你要是再敢欺负她……”
朱寿嚇得连连摆手：“不敢不敢！借我十个胆子也不敢了！以后我每天给她洗脚捶背。”
周起看向顾怡嵐：“咱们走吧。”
顾怡嵐利落地应道：“好，我去收拾收拾。”
“不用收拾了，东西都留给他们，叫上小环。”周起道。
苏秋娘站在旁边，看著顾怡嵐，眼眶有些发红。
顾怡嵐走到她面前，从怀里掏出一本帐册和一包碎银子，塞到她手里。
“这是烽燧这段日子的余帐，还有之前从天狼兵身上搜出来的银两，你收著。以后这里的开销，由你来管。”
苏秋娘愣住了：“这怎么使的……”
“拿著。”顾怡嵐握了握她的手，“你比他们几个细心。往后若有什么难处，托人来营里寻我。”
苏秋娘点了点头。
周起带著顾怡嵐和小环出了山洞。四人两骑，朝西边奔去。
……
巡防营驻地，落马坡大营，位於云州城西三十里。
这地方选得很討巧。
背靠连绵的落马山脉，大股骑兵无法翻越。
天狼人南下，为了不拖延战机，直接忽略了这个偏远的营地，直插云州城。
周起骑马走在前面，远远就看见了营地外围。
与鬼愁涧的荒凉不同，落马坡大营外，竟然自发形成了一片杂乱的棚户集市。老兵的家眷、倒腾私货的小商贩、还有些流民，在营门外的官道两旁搭了棚子。
周起勒住马，眯起眼睛打量。
集市里乱鬨鬨的，有几个穿著巡防营號坎的士兵，正流里流气地在一个摊位前拿东西，商贩敢怒不敢言。
再看大营。
外围確实有正规的木柵栏和壕沟，还立著两座三层高的箭塔。
但柵栏歪斜，壕沟里堆著杂物，箭塔上的哨兵靠著木柱，脑袋一点一点地正在打瞌睡。
营门大敞著，连个站岗的人都没有。
孟蛟在身后皱起眉头：“大人，这就是巡防营？怎么跟个贼窝似的。”
顾怡嵐坐在周起身前，看著那些收保护费的兵痞，眉头也微微蹙起。
周起冷笑一声，夹了夹马腹，直接骑马进了营门。
迎面是一片空场，靠左是一排连著的马厩，里面稀稀拉拉拴著不到百匹瘦马。右边是一排营房，几个老兵靠在墙根下，听见马蹄声，连眼皮都懒得抬。
周起径直走到正中央的千户籤押房前，翻身下马。
房门半掩著，里面传出推杯换盏的笑闹声。
听见外面的动静，一个人挑开门帘，带著几个亲兵大步迎了出来。
那人穿著一身还算半新的皮甲，三十来岁，留著两撇小鬍子。
他看见周起，先是愣了一下，眼神中闪过一丝震惊。
但很快，这震惊就被他极其自然地掩饰了过去。
“属下包旭，参见新任千户大人！”包旭上前一步，满脸堆笑地抱拳行礼。
周起看著他，觉得有些眼熟。
“千户大人不记得属下了？咱们见过的。就在鬼愁涧外，大人送了咱们十颗首级。”包旭笑道。