日头高悬，官道上尘土飞扬。
周起將方天画戟掛回得胜鉤上，拨转马头。
“回营！”
“放肆！”曹別鹤身边，兵部职方司主事陈良尖著嗓子喊道，“周起！钦差当面，让你走了吗？季指挥使，还不將这抗旨之徒拿下！”
季长风端坐在马上，眼帘微垂，没接话。
周起停下战马，微微侧过脸，冷笑一声：“曹大人要拿我？可以。请苏总兵的黑牌令箭来！今日我巡防营带血班师，没有都督府的令牌，我看谁敢拦我！”
“你……”曹別鹤气得浑身发抖。
陈良见上千双满含杀气的眼睛死死盯著这边，后背直冒冷汗。
他凑到曹別鹤耳边低声道：“大人，这群边军刚见过血，煞气太重。若强行扣人，恐生兵变。不如先回云州，再做计较。他周起跑得了和尚跑不了庙。”
曹別鹤借坡下驴，冷哼一声，一抖官袖：“本官倒要看看，苏澈怎么保你这颗抗旨的脑袋！”
……
巡防营，籤押房。
屋內静得发沉，连呼吸都轻得刻意。
得知周起班师，顾怡嵐早已带著简兮和小环候在屋內。桌上备著热茶和饭食，但没人有心思动筷子。
秦铁衣、孟蛟等人个个掛彩，脸色阴沉地坐在桌前。
林红袖斜靠在门柱上，双眼血红，脖颈绷得笔直，藏著没处发泄的戾气。
“主公。”
桑蠡面色凝重，“在你们归营之前，曹別鹤已经来过落马坡大营了。他不是来巡边的，是带著枷锁来拿人的。”
周起坐於主位，静听下文。
“此人来云州，表面是监军，实则是朝廷往镇北军里钉的一根楔子。”
桑蠡羽扇轻摇，“主公连立战功、手握互市、又抗旨出兵。这桩桩件件，都可成为朝廷撕开镇北军口子的由头。曹別鹤要的不是主公的命，是主公这颗脑袋上掛的『抗旨』二字。只要拿下了你，朝廷就能顺理成章地把手伸进云州，乃至整个北境军务。”
周起手指摩挲著茶盏边缘。
朝廷和镇北王的博弈，他现在也略知一二。镇北王拥兵自重，朝廷不敢明著削藩，只能派这些文官来掺沙子。曹別鹤，就是朝廷用来探路的一把刀。
想通了这一层，周起心里反倒清明起来。
杀了这钦差，对镇北王和苏澈来说，是除了朝廷插进来的一根钉子，是求之不得的顺水推舟。
“曹別鹤必须死。”周起眼底杀机一闪。
秦铁衣猛地抬头：“末將去。暗地里下手，不露痕跡。”
秦铁衣等了半辈子的公道，朝廷不给。守了半辈子的规矩，餵了狗。跟了周起，他越来越觉得，如今这世道，千般道理，不如一刀痛快。
“曹別鹤可以死，但不能死在我们手里。”
桑蠡立刻出言阻拦：“若是钦差稀里糊涂死在云州，朝廷震怒，苏总兵便是首当其衝。他嘴上不说，心里只会觉得主公办事鲁莽、不堪大用。到那时，別说保你，他第一个就要拿你的人头去堵朝廷的嘴。”
“主公要杀此人，必须借刀杀人，或者让他死得身败名裂。知己知彼，方能定策。诸位谁对这位曹钦差有所了解？”
眾人面面相覷。
他们都是边关廝杀的糙汉，哪懂得京城里的门道。
“周郎，妾身倒略知一二。”
一直安静站在一旁的顾怡嵐轻启朱唇。
周起抬头：“夫人认得他？”
“家父获罪前，曾任兵部左侍郎。这曹別鹤，便是这兵部右侍郎。”
顾怡嵐接过话头，陈说道，“此人与家父同朝为官多年，逢年过节，兵部饮宴，官员们都会带上家室，妾身也曾见过几次。他生性极其多疑，且贪財好色，府中圈养的小妾不下二十之数。绝非易与之辈。”
周起沉吟片刻：“夫人，此人可有什么极其看重、或是能让他乱了方寸的念想？”
顾怡嵐微微蹙眉，思索了片刻，道：“他有一把皇上御赐的鎏金雁翎刀。听闻是当年他在兵部督办秋防，呈上了一份《平虏十策》，得了先皇一句『文臣知兵』的夸讚，特赐此刀。曹別鹤將其视为仕途的护身符，走到哪便带到哪，极其炫耀。”
听到“鎏金雁翎刀”，籤押房內瞬间炸了锅。
孟蛟一拳砸在桌子上，震得茶盏乱跳。
顾怡嵐微微错愕，不知眾將为何这么大的反应。
周起闭上眼，深吸了一口气：“就是那把刀！铁顏那杂碎就是夺了那把刀，斩了曹猛的胳膊！”
顾怡嵐闻言眼神暗了下来。
她定了定神，又道：“此人还有一个毛病，极好排场，走到哪里都要徵用最好的宅院，摆足架子。此番来云州，他定不会住驛馆，必是徵用城中大户的宅子做行辕。”
周起沉默良久，手指在桌案上轻轻叩击，一下，两下，三下，忽然停了。
“都没心情吃，就先回去歇著吧。”
他站起身，走向倚在门边的林红袖。
周起知道她心里堵得慌，知道她没处撒这口气，知道她恨不得现在就提刀杀进云州城。
“红袖。”周起看著她疲惫又愤怒的眼睛，“先把兄弟们带回山寨安顿。这一刀，我替曹猛討回来。”
林红袖咬著嘴唇，盯著他看了一会儿，最终点了点头，转身欲走。
“红袖姑娘。”顾怡嵐突然走上前，叫住了她。
顾怡嵐看著她满身的泥血，眼中闪过一丝真切的动容。
她上前一步，语气轻缓却诚恳：“周郎与我说过林家鏢局的事。我顾家也是被奸人所害，落得家破人亡。这世道，能信得过的人不多。往后得空，常来营中坐坐，我们姐妹也好说说话。”
林红袖停住脚步。
她回过头，看著这个本该与她站在不同位置的女人，沉默了片刻，嘴角终於浮起一丝柔和。
“好。等忙过这阵，我来看夫人。”
说罢，她大步跨出籤押房，带著黑云寨的兄弟，消失在暮色中。
周起收回目光，沉声道：“让杜飞留下。”
……
申时三刻。
三千六百八十三颗石灰醃过的首级，装了五十余辆独轮车，排成一条长龙。
周起骑在马上，指著车阵：“挑三十六颗面目最狰狞的，用长矛挑了，走在前头。一路敲锣打鼓，给我轰轰烈烈地开进云州城。”
號角呜咽著吹响，锣鼓敲得震天响。
队伍缓缓启动。
最前面三十六骑，每骑长矛上挑著一颗苍狼人头，辫髮虬髯，面目狰狞，在日光下拖出长长的影子。
后面跟著五十余辆独轮车，车上首级堆成小山，石灰粉末隨著顛簸簌簌往下落。
报捷的兵卒扯著嗓子吼：“巡防营大破苍狼！斩首三千六百八十三！”
声音一路滚进云州城。
城门口，百姓先是嚇得往两边躲。
等看清车上那一颗颗辫髮虬髯的头颅。
人群中有人先喊了一声“好——！”紧接著整条街都炸了锅。
“打得好！”
“好——！”
“不是议和了吗？”
“议什么和，这叫兵不厌诈。”
“打得好！”
“天狼狗也有今天！”
“周千户万岁！”
有人往车上扔果子，有人追著队伍跑，茶楼酒肆的窗户全推开了，探出一个个脑袋往下看。
周起骑在马上，走在队伍最前面。
身后是三千多颗苍狼人的头颅，身前是满城百姓的欢呼。
周起心道：这回，我看你们如何治我的罪。