春夜微凉，新枝摇影。
闻言周起心头大震。
他太清楚如今大寧与渤凉的僵局，更明白一位藩属国主的私交，在这云州边境意味著什么。
他这位从小养在深闺的妻子，怎会与远在千里之外的渤凉国主有旧？这是他做梦都未曾设想过的变数。
顾怡嵐见他失態，先伸出纤白的手，轻轻按住他的手腕，將那碗晃得快要洒出来的鸡汤接过来，稳稳放在桌上。又取过一方素帕，替他细细擦去指尖沾染的汤汁。
“这事，我从未跟周郎提过。”顾怡嵐垂下眼帘，“一来，是父亲当年叮嘱过，此事关乎渤凉国祚，绝不可对外声张，怕给我惹来杀身之祸。二来，父亲蒙难之后，我更是不敢轻易提及，怕给顾家残存的亲眷招灾，也怕给周郎惹来不必要的麻烦。”
周起反握住她的手：“到底怎么回事？”
“算起来，已是六年前的事了。”顾怡嵐缓缓陷入回忆，“那年渤凉国主慕容昭刚满十八岁，渤凉突发王室內乱。他的亲叔父勾结天狼人，弒杀他的父兄篡了王位，还下了海捕文书，要將他这唯一的正统血脉斩草除根。他带著死士亲卫，一路被刺客追杀，九死一生逃到了京都永寧。”
顾怡嵐拨了拨灯芯，烛火跳动了一下。
“那时候满朝文武，要么收了他叔父的重金贿赂，盘算著要把他绑回渤凉请赏。
要么觉得他是个丧家之犬，毫无利用价值，避之唯恐不及。
就连皇上，也怕得罪日渐强盛的天狼部，迟迟不肯召见。
满京城那么多朱门府邸，竟没有一处敢容他落脚。”
顾怡嵐抬眼看向周起，温婉的眸子里浮现出几分与有荣焉的骄傲：
“唯有父亲。父亲接连三道奏疏递到御前，陈明渤凉乃是牵制天狼东翼的咽喉，扶慕容昭归国，便是给大寧北境竖一道铁壁屏障。若弃了他，便是把渤凉这块跳板拱手送给天狼部。”
“不仅如此，父亲还以顾家全族百余口的性命作保，硬是把慕容昭接进了顾府藏匿，请来京城最好的大夫给他剜肉治伤，替他挡了一波又一波摸进府里的刺客。”
周起听得心惊。岳丈当年一介文臣，竟有这等破釜沉舟的豪赌胆气。
“他在顾府住了整整半年。”顾怡嵐眉眼间透出一丝苦涩，“那时候我才十二岁，母亲刚走不到一年。父亲整日在朝堂当值，周旋於各派政敌之间，根本顾不上內宅。我性子素来软和，不愿拿些上不得台面的琐事去扰他。府里的几个管事婆子见我年少无母，便渐渐怠慢起来。”
“她们时常剋扣我的份例吃食，连冬日里取暖的炭火都敢短了去。我也只默默忍著。慕容昭那时候自身尚且难保，外面有叛贼刺客，朝堂上有无数双眼睛盯著顾府，他连出个院门都要小心翼翼。可偏偏，他把我这点藏在骨子里的委屈全看在了眼里。”
顾怡嵐轻声道：“他本就因家破人亡寄人篱下，见我这般无依无靠，大抵是生了同病相怜的心思，待我便格外上心。
閒下来时，他陪我在书房临帖；知道我爱吃城南铺子的桂花糕，便让亲卫冒著暴露的风险悄悄去买。
有一次，撞见那几个刁奴明里暗里剋扣我的炭火，他竟半分没顾及自己寄宿的处境，当场发难拿住了人，最后被父亲按著顾府的家规打折了腿发卖出去。”
“后来，他跟父亲说，见我孤苦，想认我做义妹，护我一世周全。父亲欣然应允。就在顾府內宅的佛堂里，让我敬了茶，认下这个义兄。”
顾怡嵐深吸了一口气：“也是在那一年，父亲终於帮他疏通了礼部和兵部，拿到了朝廷的正式册封文书，还说服皇上拨了兵马钱粮，助他回渤凉平叛。他归国之后，只用了半年，便斩了叛贼叔父，坐稳了王位。自登基后，他年年都会派心腹送私信和厚礼来，从未断过。”
顾怡嵐抬起手，从贴身的衣襟內侧，摸出一个缝得极为严实的锦囊，拆开细线，取出一枚小小的、雕刻著虎头图腾的羊脂玉佩，轻轻推到周起面前。
玉佩背面，刻著一个小小的“昭”字，旁边还鏨刻著一行极细的蝇头小字：贤妹安处，吾必护之。
“父亲含冤下狱时，顾府被抄。”顾怡嵐指尖抚过玉佩，“我將它缝在了贴身的小衣里，才一路带到了云州。”
她抬眼看著周起，眸光是从未有过的篤定：“他曾在单独给我的书信中说过，吾之一身、一国，皆为顾公所赐。贤妹但有所求，为兄万死不辞。周郎，赤峰岭的铁矿，我去谈，义兄他一定会给。”
周起拿起桌上那枚玉佩，心里的惊涛骇浪久久未平。
他一直以为，自己娶的是一位需要他挡风遮雨的温婉闺秀，却从未想过，在这副柔弱的骨相下，竟藏著这样一段惊心动魄的过往，手里竟握著足以撬动北境格局的筹码。
周起放下玉佩，反手將顾怡嵐微凉的双手紧紧包在掌心，沉声道：“此事凶险。现下你已有身孕，绝不宜车马奔波。我让桑蠡拿著信物走一趟便是。”
“不妨事的。”顾怡嵐摇了摇头，反手握住周起的手指，“云州距离渤凉都城，满打满算不过一百多里。离得这般近，於情於理，我也该亲自去拜访义兄。桑公子去，终究隔著一层。”
“可是，去渤凉多是崎嶇山路……”
“周郎。”顾怡嵐打断了他的话，直直望进他的眼睛里，“让我为你做点什么吧。我不想只做个躲在你身后的娇客。”
一直沉默坐在旁边的林红袖，忽然站起身，將手里的核桃壳往桌上一拍：“我与姐姐同去！谁敢动姐姐半根头髮，我先劈了他！”
周起看著眼前这两个截然不同却同样倔强的女子，沉默地权衡著。
顾怡嵐亲自去，確实是破局的最佳落子。不仅能顺利拿到铁矿解燃眉之急，若是能藉此与渤凉国主重建关係，日后落马坡互市的商路便能彻底打通，云州的侧翼也能多一个强援。
“好。”周起终是点了点头，目光变得极度冷肃，“我让孟蛟挑一百名巡防营里最悍勇的精锐，沿途寸步不离地护送。桑蠡也跟著去，商道上的细节，让他去跟渤凉的大臣敲定。”
……
次日清晨。云州城北门外。
三辆宽大的马车停在官道上，周起命人把车轮裹上厚布，儘量做到减震无声。
一百名披甲执锐的精骑列阵在后，马喘粗气，杀气腾腾。
周起站在车辕旁，盯著全副武装的孟蛟：“夫人已有身孕。这趟差事，哪怕你们这一百號人全死绝了，也得护著她全须全尾地回来。不得有半点差池。”
孟蛟单膝砸在泥地上，重重抱拳：“大人放心！標下便是有九条命，也全填在夫人车前！”
林红袖穿著一身利落的青色软甲，腰间掛著双刀，翻身跃上一匹红马，走到孟蛟身侧。
“出发。”周起退后一步，深深看了一眼放下的车帘。
马鞭扬起，车轮滚动。
林红袖与孟蛟一左一右护在马车两侧，领著一百精悍骑兵，护卫著车队，浩浩荡荡地捲起一路烟尘，直奔东北方向的渤凉国界而去。