“大人，弟兄们都带了伤，明日对阵还打吗？”卫凌问道。
周起没有立刻答话，卫凌这样的人，就是为带兵打仗而生的，知道他还是渴望继续打下去。
可是夺旗战越往后，对手越是各卫所当做眼珠子护著的王牌。今日自己这些老弱残兵只是断骨，明日再上场，对方无论是谁，都不愿输给自己这些看门兵，定会下死手，这群兄弟怕是要把命交代在沙地里。
正思忖间，苏紫在几个亲兵的护卫下匆匆赶来。
这位將门千金眼眶微红，看著被抬走的军器局兵卒，银牙暗咬：“同是左路军的袍泽，这赵衡下手竟如此毒辣！我去寻我爹，定要治他个残害同袍的罪过！”
“苏紫。”周起抬手拦住了她，“演武场上只分胜负，不论恩怨。威塞卫並未违反演武规矩，不想输乃是行伍本分。今日若是咱们占据绝对上风，大鹏他们敲断前锋营肋骨时，也绝不会手软。”
此言一出，原本有些愤懣的老兵们皆是一愣，隨即挺直了腰板。
岳大鹏粗声道：“大人说得对！技不如人挨打受著便是。真要是咱们压著他赵衡打，老子非把他的三条腿都敲碎不可！”
周起这番话，不仅没让手下寒心，反而保住了这群『弱卒』作为胜者的傲骨。
苏紫听得一怔，眼底的慍怒散了去，点了点头，跟著周起一同回了军器局的营帐。
入夜，军器局营帐內肉香四溢。
周起命人从大营外採买了半扇的肥猪和十数坛烈酒。
医官刚用熬煮过的柳枝夹板给伤兵们固定好断骨，又敷上刺鼻的散瘀黑膏药，用粗麻布缠得结结实实。
营帐中央，周起端起一只粗瓷大碗，环视眾人。
“今日一战，往后整个镇北军，再无人敢叫你们『看门狗』！”周起朗声开口，声震营帐，“云州军器局的威名，是诸位兄弟拿骨头换来的！这第一碗酒，周某敬诸位！”
“敬大人！”二十四人齐声怒吼，连带著伤骨作痛，也盖不住冲天的豪气。
烈酒入喉，气氛彻底热烈起来。
周起压了压手：“不过，明日的阵战，咱们呀，不打了，弃赛。”
帐內立刻安静了下来，几个年轻的兵卒面露不甘。
岳大鹏的酒碗顿在半空。
张大伦嘴里嚼著的肉也不动了。
周起不慌不忙，端著酒碗慢慢踱了两步：“怎么，觉得不甘心？”
没人吭声。
“那我问你们。”周起站定，看了看眾人“咱们军器局这一路打上来，已经贏了几场？”
“四场。”孙二胜低声应道。
“四场。”周起点点头，“右路军虎啸营，驍骑卫狼突营，威塞卫前锋营。哪一个不是镇北军里掛了號的精锐？连王爷麾下的宣威卫，都输给你们啦。”
“咱们一个造兵器的，把打仗的贏了个遍。再贏下去，你们让所有指挥使的脸皮往哪放？”
周起笑了笑，眸藏通透，缓缓道：“咱们已经把最硬的那根骨头亮给全天下看了。该收手时，要懂得收手。
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夺旗战第一的名头，咱们不稀罕。留给那些需要用名头来证明自己的人。”
周起举起酒碗：“从今天起，这演武大营里，谁见了你们不得绕著走？冠军，就当是咱们赏给他们的。”
闻言兄弟们哈哈大笑起来，有的牵动伤口疼得齜牙，却还是止不住笑。
“赏给他们！”
“对！咱们赏的！”
张大伦也跟著起鬨：“那咱们就是无冕之王！”
“对！无冕之王！”
这番剖析鞭辟入里，给足了老兵们面子。眾人本就是强弩之末，听得周起这般体恤保全，心头皆是滚烫。
周起侧过身，將苏紫让到身前，打趣道：“再者说，你们今日可是有天大的福气。大小姐亲自来咱们这慰军陪酒，这阵仗，够你们吹上一辈子了吧？”
兵卒们顿时哄堂大笑，气氛再上高潮。
苏紫毫不扭捏，端起一碗酒，举碗过头：“诸位皆是血性汉子，这碗酒，苏紫敬军器局的威风！你们，给左路军长脸了！”
说罢，仰头一饮而尽。
將门虎女的豪迈气度，折服了这群底层军汉，连呼“大小姐海量”，眼神中也多了几分归属感。
酒过三巡，周起走到角落，將一碗酒递给沉默的卫凌。
“还遗憾呢？”周起低声问。
卫凌接过海碗，扭过头来：“大人若是去巡防营借十个兵给我，我是能拿冠军的。”
周起拍了拍他的肩膀，低语道：“百战余生，命最值钱。你这一身阵战排兵的本事，得留著去北边饮天狼人的血。跟自家兄弟死磕到底，最后成了镇北军的公敌，日后上了真正的战场，谁来护你的后背？”
卫凌心神剧震，胸中鬱结一扫而空，双手抱拳：“大人说的对，卫凌谨记。”
夜深，周起亲自將苏紫送回左路军中军，亲卫们远远跟著。
到了苏澈的帅帐不远处，苏紫在自己帐前停下脚步，看向周起，眼波流转：“周千户，到我帐子里坐坐？喝口茶再走？”
周起挑了挑眉，作势就要往前迈步：“大小姐相邀，周某岂敢推辞。”
苏紫没料到他真敢应承，嚇了一跳，伸手在周起腰间狠狠掐了一把，压低声音淬道：“你真是色胆包天！我爹的帅帐就在旁边，你也不怕他提刀劈了你，快回去歇著吧！”
周起被掐得嘶了一下道：“小样，敢调戏你周爷。”
看著苏紫红著脸匆匆挑帘入帐，周起转身拢了拢衣衫，原路返回。
回到自己营帐，周起和衣躺在榻上，手里摩挲一把连发手弩，心头盘算：
这次大演武算是没白来，连弩的威力彻底展露，各营各卫一定眼馋。
回去便让莫云再招募一批铁匠，把部件拆解开来，搞个分段流水线。等各营的採办订单一到，那便是如流水般的银票入帐。
想到白花花的银子，周起嘴角便忍不住上扬。
“踏、踏、踏。”
营帐外忽然传来一阵急促沉重的脚步声，紧接著帘帐被人粗暴地掀开。
“云州军器局千户周起，王爷有令，命你到大帐謁见。”
周起翻身坐起，只见帐外站著一名身穿王府亲卫號衣的高大军汉，腰悬佩刀，神色倨傲。
“这位大哥，这么晚了，王爷召见所为何事？”周起不动声色地问。
亲卫冷冷瞥了他一眼：“王爷要亲自看你这连弩实箭射击的威力。带上你的机括和铁簇真箭，即刻隨我走。怎么，周千户对王爷的军令有异议？”
周起心中暗嘆：这王爷跟前的一条狗，行事做派比一军总兵还要跋扈。
他深知大人物身边的人得罪不起，当即拱手道：“不敢。大哥稍候，容我换身衣裳。”
周起迅速套上千户官服，检查了连弩的机簧，又將装满锋利铁簇短箭的箭匣扣好，提在手中。
“带路吧。”
两人一前一后，离开了营区，径直走向大营后方一处偏僻的校场。四周的火盆逐渐稀少，夜风穿营而过，透著一股不寻常的寂静。
“大哥，去王爷中军大帐何不走大路？”周起手掌不自觉地扣住了弩机的悬刀。
话音未落，远处忽然隱隱传来声嘶力竭的吼叫：
“抓刺客！有刺客朝那边跑了！”
紧接著，星星点点的火把在极远处连成一片，朝著这方迅速涌来。
周起眉头一皱，看向走在前面的亲卫：“前面可是王爷那边出事了？”
就在他分神的剎那，耳后骤然响起气流撕裂声，还有弩机扣动的声响！
周起猛地向侧面扑倒。
回头看去，一道黑影从旁边的輜重车后一闪而过，快若鬼魅，融入了无边的夜色之中。
周起刚要起身，却闻到一股血腥味。
他抬眼望去，方才领路的那名王府亲卫直挺挺地仰倒在地。一支漆黑的短箭贯穿了他的喉咙。
周起心中警铃大作，立刻意识到自己已落入陷阱。
他握紧手中的连弩，正准备抽身隱入暗处暂避锋芒。
“在那边！围起来！”
火光如一条火龙顷刻间將这片偏僻的空地照得亮如白昼。
大批披坚执锐的镇北王亲卫和持械巡逻兵从四面八方涌出，將周起团团围死。
数十把上弦的军弩和寒光闪闪的长枪齐齐对准了圈中央的周起。
“放下兵器！把手举起来！”带队的亲卫百户厉声大喝。
周起將连弩丟在脚边，缓缓举起双手，沉声道：“云州军器局千户周起，奉王爷之命入帐。刺客方才从那处逃了！”
带队的百户举著火把上前，一眼便认出了地上的死尸，瞳孔骤缩：“是李立！”
百户的目光移向周起脚边那把连发手弩，眼神彻底冷了下来。
“奉命入帐？我看你是蓄谋行刺！”
百户怒喝一声，大步上前，狠狠一脚踹在周起的膝窝上。
周起腿一软，单膝跪地，两名如狼似虎的亲卫立刻扑上来，將他双臂反绞，死死按住。
周起任由粗糙的麻绳捆绑，仰头长嘆了一口气。
心中苦笑：这又是得罪了哪路神仙，竟给我布下这么大一个夺命的圈套。