晨光微熹，初鸟啼鸣。
周起睁开了眼，视线垂落，静静端详著怀里的人。
这女子往日里总是双刀不离身，在刀光血影中连眉头都不曾皱过半分。
如今那满身的凌厉煞气尽数褪去，只如一只乖顺的猫儿般，温软地伏在他的胸膛上。
那种將一匹野性难驯的烈马彻底收服的快意，化作一股极盛的满足感，填满了他的四肢百骸。
周起指腹轻轻掠过，將林红袖额前被汗水濡湿的几缕碎发拨至耳后。
似是察觉到了动静，林红袖羽睫微颤，缓缓睁开了眸子。
她不敢去迎那道灼人的视线，只將脸颊贴著温热的肌肤，指尖不由自主地抬起，顺著他胸膛上那些纵横交错的旧日刀疤，一寸一寸地游走。
周起手掌环过那截纤细的腰肢，在光洁平滑的脊背上缓缓摩挲。
林红袖面颊泛起一抹緋红，偏过头去：“莫要总盯著人瞧。”
周起胸腔微震，溢出两声低笑：“老子自己的女人，如何瞧不得？”
林红袖脸颊愈发滚烫，抬手在他腰间不轻不重地拧了一把，嗔怪道：
“没皮没脸的！昨夜非要在……在那木桶里折腾，若是传了出去，教我这脸面往哪搁？”
周起由著她掐，毫不在意地舒展了一下筋骨：“怕甚？这云州城也好，平津城也罢，谁人敢看我周起婆娘的笑话？”
林红袖抿了抿唇，轻哼一声：“谁是你的婆娘？八抬大轿未曾抬我进门，红盖头未曾掀，顾姐姐也未曾点过头，你少討我的便宜。”
两人又在榻上温存了片刻。
林红袖终究是做惯了大当家的人，分得清轻重缓急。
她抬臂抵住周起坚实的胸膛，稍稍用了几分力往外推了推。
“罢了，莫要再闹。快些回你那屋换身齐整衣裳。”林红袖坐起身，扯过一旁的外衫披上，
“外头天都大亮了，营里诸般军务还等著你定夺。咱们今日可是要启程回云州？”
周起顺势起身，捞起搭在榻边的里衣穿在身上。
“嗯，今日便走。”周起束紧腰带，“韩岳那老匹夫今日若是发觉咱们搬空了平津的府库，还占了苍牙堡，定要来兴师问罪的。”
......
半个时辰后。
周起与林红袖皆换上了一身齐整甲冑，並肩行至苍牙堡籤押房院外。
院內，马不六、陆迁等一眾將校已然候在阶下。
周起刚跨入院门，视线便越过眾人，停在了右侧的角落。
岳大鹏肩腿上横七竖八地缠著几道白布条，正和张大伦一左一右，护著十来个衣衫襤褸的半大孩子。
周起走到阶前，没有先去问那些孩童的来歷。
“你小子，怎的还掛了彩？”周起上下打量了一番岳大鹏。
岳大鹏挠了挠后脑勺，扯动了背上的伤口，疼得嘴角一抽：
“大人晓得，俺这手上的功夫稀鬆平常。昨夜路上撞见一伙野狐岭的山匪，不防备挨了几下阴刀子。”
周起眉头微挑，戏謔道：“怎么？被一群天狼精骑追著砍没伤著半分，反倒叫几个不入流的山匪给放了血？”
话音刚落，躲在岳大鹏身后的人群里挤出一个瘦小的身影。
沐青禾上前迈出半步，仰起脸迎上周起的视线：
“周千户，岳大哥是为了护我们周全，才受的伤。”
周起垂下眼帘。
这孩童不过十一二岁，面颊乾瘪。
周遭立著一圈满身煞气的披甲军汉，这孩子置身其中竟无半点瑟缩之態，一双眸子澄澈分明，透著股远超年岁的篤定。
岳大鹏见状，赶忙往前横跨一步，將沐青禾挡在侧后方。
“大人，这是俺在路上撞见的一群娃娃。”岳大鹏搓了搓蒲扇般的大手，將腹稿倒了出来，
“他们都是这平津地界遭了兵灾的遗孤。这里头有一大半，原都是咱们镇北军军户出身。男丁战死，又没了娘，没人管，便凑在一处靠著听风岭的山洞活命。”
岳大鹏顿了顿，腰板挺直了几分，把话往实处落：
“俺没討令就把他们领回来，一来是瞧著他们都是咱们边军的遗种，放任不管实在可怜。二来，这些娃娃只要给口饱饭，在营里跑跑腿，等再熬上两三年长壮实了，塞把刀，个顶个都是对大人死心塌地的好兵！”
周起頷首应声：“行，人是你领回来的，便交给你了。看著办吧，在堡里寻个妥当的院子，给他们安置下来。”
“我们不討饭吃。”
沐青禾从岳大鹏身后闪出，迎上周起的目光：
“千户大人，听岳大哥说你们是云州来的，那对平津这带的山头地势定然不熟。我们在平津地界长大的，哪里有偏僻的野兽道，哪里有能藏人的荒草沟，我们都门清。”
沐青禾下頜微扬：“我等可充乡导，换这口军粮。不白吃閒饭。”
周起静静看著眼前这个半大孩童。
良久。
“几岁？”
“十二。”
“识字么？”
“认得几百个。”
周起没再追问，视线转向岳大鹏：
“先带他们下去安顿。把你的伤口处置妥当，下去歇著吧。”
岳大鹏抱拳：“谢大人。”
他转过身，衝著沐青禾等孩童使了个眼色：“走。”
周起转身跨入籤押房。
林红袖的目光越过眾人，落在那乾瘪却挺得笔直的背影上，眸光微微闪动。
她端详了片刻，眉峰微挑，並未作声，只隨周起一同跨入了籤押房。
眾將校鱼贯而入，分列两厢。
周起走到书案后坐定，视线落向左侧：
“陈先生，把方才那群娃娃的来歷查实，登记造册。日后阵亡將士们的遗孤，总得有个安身立命的去处。另外，挑几个机灵的弟兄，去他们口中的原籍村落查访核实。锦国人惯用细作，务必查验乾净。”
陈醉微微躬身：“大人思虑周全，陈某这便安排人手去办。”
周起目光转正：“陆迁。”
陆迁跨出一步：“標下在。”
“平津战事已了，我今日便拔营回云州。”周起十指交叉，搁在案头，
“步卒与苍牙堡內收拢的溃军，全数留给你。平津平叛你是首功，自今日起，你暂代苍牙堡守备之职，城中大小军务皆由你节制。陈先生留在此地辅佐於你。”
陆迁单膝点地：“標下领命！”
周起看向马不六：“除却咱们巡防营骑兵原配的坐骑，咱们此番平津之行，共缴获了多少天狼战马？”
马不六抱拳回稟：“回大人，夺回的天狼副马，加上铁门岭一战的缴获，共计四千四百五十六匹。”
周起微微頷首：“此番能有这般丰厚的斩获，皆是诸位弟兄拿命换来的。”
陈醉上前两步，缓声开口：“恭喜大人。有了这批战马，大人便有了组建一卫精骑的底子。不过，韩岳这一两日定会来堡中兴师问罪。咱们城中本就容不下这许多马匹，他若瞧见大人手握数千战马，定心生忌惮之心。若是他一纸奏疏捅到镇北王府，恐於大人日后的谋划不利。”
周起问道：“依先生之见？”
陈醉捻了捻短须：“堡中留下四百五十六匹足矣。余下的四千匹，今日全数隨大人带回云州，择夜里送入黑云寨中圈养。”
周起略作思忖：“仅留四百余匹，恐怕不够。万一我走后，你们需要出城巡防、镇压周遭流寇，亦或需快马传递军情，脚力怕是不济。”
马不六在一旁接话：“大人忘了，大伦和大鹏惊散了上万匹天狼战马，咱们只拢回来两千余匹。这苍牙堡往北，方圆百十里的荒野老林之中，还散落著数千匹天狼马。”
周起眸底骤亮，扬声唤道：“张大伦。”
张大伦上前一步：“在。”
“你与岳大鹏此番惊散敌军马群，搅乱天狼后方，皆立下大功。”周起双手压在案沿上，身子微微前倾，
“我现擢升你二人暂代百户之职，各拨给你们一百精锐，组建苍牙堡游骑左右哨。我回云州的这些时日，你们一边搜拢散马，一边摸清苍牙堡北面百里內的山川野道。你们二人能拢回多少马，我便给你们补多少兵。能画出多少路，我便给你们记多少军功。”
张大伦按住腰刀，大声应诺：“標下誓死效命！”
“你们二人的军籍尚在军器局。”周起补充道，“回云州之后，我会將你们的军籍正式转至巡防营名下。”
周起目光扫过堂下站立的將官：“待云州战事彻底平息，此番诸位的功劳，我皆会上报总兵府，为大家请赏。”
眾人齐齐抱拳：“谢大人！”
诸般事宜交代妥当之后，周起下达了最后一道军令：“韩岳若来此地要人要地，堡门紧闭。无论他在外头如何叫骂，你们皆闭门不见。只推諉说我不在，你们做不了主，让他等我回来再说。无需与他起任何爭执。”
“退下准备吧。”
眾將领命，陆续退出籤押房。
堂內只剩下陈醉一人。
他走到书案前，从宽袖中取出两份封好的呈报，递到周起面前。
“大人，这是陈某替大人擬好的呈文。”陈醉指著上面那份，
“这一份，需即刻派快马送往雁雍镇北王府。务必要在韩岳上报您越界抢占苍牙堡的呈报递上去之前，先一步送到镇北王手中。”
周起展开呈报，目光扫过纸面上的字跡：
“......右路军苍牙堡守將、安远卫指挥使庞英，临阵弃垒，致使要塞沦丧，军民惨遭屠戮。右路军復遭锦国与天狼重兵合围，元气大伤，已无力拱卫平津西北之国门。末將適逢其会，率部全歼天狼奇兵，为保大寧北境屏障不失，暂代右路军守卫平津西北门户，据守苍牙堡以拒胡虏……”
周起合上呈报。
这番言辞字字诛心，將庞英的弃城之罪与韩岳的无能摆在明面上，给了镇北王一个无法拒绝的绝佳理由。
陈醉指了指下面那份：“另一份，待大人回了云州，將平津战事稟明苏澈、言明您要驻守苍牙堡的意图之后，再將此呈报与云州的战报一併送去镇北王府。”
“老陈想得周全。”周起將呈报收入怀中，看向陈醉，“我走后，这里便交託给你与陆迁了。他是个通透人，有什么关节，你与他直言说明即可。”
......
平津城，总兵衙署。
韩岳端坐於正堂的主位交椅上。
他的视线越过长案，自堂下分列两侧的將官身上逐一滑过。
这些人大多灰头土脸。
铁门岭一役，右路军伤筋动骨，横野卫指挥使更是命丧沙场，再也没能走回这间衙署。
韩岳的目光在左侧一个空当处停住，麵皮紧绷，手掌按在膝头的护甲上：“庞英呢？”
堂內一片寂静。
眾將低垂著眉眼，无人接话。
“苍牙堡乃是我右路军扼守西北的门户。”韩岳上身前倾，粗重的呼吸声在堂內格外清晰，
“天狼人过万的精骑，不声不响地越过了这道屏障，直插咱们铁门岭的后腰！右路军上下几万人，事先竟毫无知觉！”
他眼眶里布满血丝，逐一看向那些沉默的部將：“他庞英手里握著安远卫，就算城池守不住，难道连一骑报信的游哨都放不出来？”