籤押房內，听闻亲卫通传，周起眉头微动：“王府的人？所为何事？”
卫兵抱拳答道：“这……小的问了，那位大人只说是王府的，叫小的速来通报，旁的……一概没说。”
周起手掌微抬：“快请。”
待卫兵领命退下，桑蠡转过身来，疑惑道：“主公，王府来人，理当先至云州都督府递交公牒，再由都督府往下传令。主公方从云州城打马而来，未闻半点风声，此人却越过苏大帅直奔巡防营。这不合规矩。”
周起微微頷首：“確实蹊蹺。且先看看。”
不多时，院外传来一阵不疾不徐的脚步声。
一名约莫三十六七岁的男子，在卫兵的引路下跨入门槛。
此人一身簇新的绸面常服，腰悬羊脂玉佩，面颊微丰，透著养尊处优的白净。
那一双手拢在袖口边，指节圆润，不染半点兵戈之气。
男子进门后，並未急著见礼，而是微微仰著下巴，眯起眼，將籤押房內的刀架、墙上的兵阵舆图、以及案头的文书慢条斯理地扫视了一遭，嘴角噙著轻慢。
周起见状，从大案后绕出，拱了拱手，客气道：
“这位大人面生，恕周某眼拙，未知大人尊姓、何处公干？”
男子收回视线，拖著腔调，慢悠悠地拱了拱手：“本官，华阳郡马府参军，孙茂。”
周起面色未动，心头却已雪亮。
华阳郡马，便是镇北王的三女婿、雁雍副总兵孙奕。
眼前这孙茂的面相，细看之下，与被自己绑过的狼河关指挥使孙昂倒有几分神似。
前头刚拾掇了一个孙昂，如今又冒出一个孙茂，这孙家当真是一人得道，鸡犬升天。
思及此处，周起面上的笑意反倒热络了三分：
“原来是孙参军，失敬失敬。瞧孙参军这通身的气派，谈吐不凡，与咱们孙副总兵想必是一脉的宗亲？”
孙茂被这番吹捧说得颇为受用，嘴角一扬，顺势放下手来：“周千户好眼力。华阳郡马、雁雍副总兵，正是孙某的堂兄。”
“难怪难怪。”周起顺杆往上抬，將这客套场面做足，
“我方才便觉孙参军气度沉渊，定然非寻常门第所能养出。孙参军快请坐。”
他稍稍侧首，吩咐道：“看茶。”
简兮垂眸应声，转身走向一旁的小火炉。
孙茂大喇喇地在客椅上落座。
待简兮端著茶托走近，他伸手接过盖碗，却並未饮用，只是捏著杯盖轻轻撇著浮沫。
一双略显浮肿的眼睛，直勾勾地黏在简兮奉茶的纤长玉指上，顺著袖口一路往上，肆无忌惮地在她不施粉黛却难掩绝色的面庞上打转。
简兮眉心轻微地蹙了一下，一言不发地退回桑蠡身侧。
周起不动声色地跨前小半步，身形恰好挡住孙茂的视线，音量微拔：“孙参军？”
孙茂话中有话，皮里阳秋道：“周千户这落马坡，孙某一路行来，可是开了眼界了。人马喧腾，商號鳞次櫛比，嘖嘖……比起咱们雁雍互市百年的老底子，竟也不遑多让了。”
他顿了顿，將手中盖碗搁在旁侧的高几上，眼角微斜，瞟向周起：
“只是不知，这满市的胡商，这泼天的买卖……原先，可都是该往咱们雁雍去的吶。”
这话夹枪带棒，將落马坡夺了雁雍生意的利害点拨了一下，却又留著几分余地，露而不破。
周起將话头轻轻拨开：“孙参军说笑了。这点泥地里刨食的零碎营生，哪入得了雁雍的法眼。比起郡马爷经管的雁雍大市，落马坡不过是仰人鼻息、捡些边角罢了。”
周起將姿態放低，並不去接他夺人財路的话茬。
面上客套，他心底却如明镜一般：这孙茂今日登门，绝非是为了道贺。
孙茂见周起滑不留手，便不再兜圈子，脊背微微挺直，端起上官的架势：
“閒话按下不提。孙某这趟来，是奉了郡马之命，替王爷给周千户传一句话。”
周起神色一肃，自木椅上站起，双手抱拳，身子微躬：“王爷钧諭，周某恭听。”
孙茂並未立刻言语，只安然受了这一礼，方才拿腔拿调地开了口：
“王爷的意思，周千户在平津、苍牙堡这仗，打得漂亮，是员虎將。这苍牙堡，既是你带兵收復的，便……暂且由你巡防营戍守著吧。”
周起眼帘微垂，心中大定。
果然是为了苍牙堡的防务而来，王命准了驻防，这便是他最想听的一句。
然则他面上不露分毫欢喜，只因孙茂这番话显然未尽，那“暂且”二字，分明还吊著后尾。
孙茂话锋一转，重新捏起茶盖，慢条斯理地刮著碗沿，连眼皮也未抬：
“只是嘛……周千户是通透人，有些话，孙某也不必绕弯子。你在狼河关，越权绑了我堂叔孙昂孙指挥使，又夺了狼河卫的虎符。这桩事，王爷嘴上虽未提，可心里头，未必没搁著。”
孙茂抬起眼，目光在周起脸上打了个转：
“郡马爷也时常念叨，说周千户哪都好，就是这性子……太烈了些。烈得，似乎有些不把大寧的王法、不把镇北王府放在眼里了。周千户应当明白，王爷为何单单让郡马爷安排孙某来传这道王命？”
他將茶碗搁回几案，身子前倾，看著周起：
“孙某此行，只是恰巧先路过落马坡，顺道来拜会一下周千户，稍后还要去云州大都督府传令递送公文。王命，孙某是原原本本先给你带到了。可这王命底下，王爷究竟是如何看待你周起这个人的……”
他嘴角牵起深意：“孙某这趟回去，在王爷与郡马跟前，是稟报你周千户『恭顺知礼、感念王恩』呢，还是说你『功高跋扈、目无尊上』呢？周千户，你是明白人。”
这把软刀子，捅得不可谓不精准。
准许驻兵是王爷的恩赏，可这恩赏背后，王爷究竟作何思量、日后又要如何拿捏巡防营，確与这小人回去復命的一张嘴有些干係。
自己实打实占了苍牙堡，又调用右路军兵马御敌、擅开平津府库，韩岳定然早已將这些越权之举上报。
在王爷眼中，自己本就是个“功高而难制”的刺头，眼下最经不起的，便是“拥兵自重、跋扈专权”这等诛心之言。
孙茂说得不错，王爷特意点派孙家人来传令，实则就是为了敲打一番。
周起端详著孙茂这副作態，心中洞若观火。
他虽不惧，却也不至於为这等货色动气。
这种人特意跑到落马坡来卖弄口舌，无非是为了捞些油水好处。
花点现银，买他回去把嘴闭严实，或是多进几句中听的吉言，这笔买卖，划算得很。
周起心念电转，將这其中的关节盘算得一清二楚，面上却是云淡风轻。
他稍稍侧首：“桑先生。”
桑蠡心思何等通透，当即会意，站起身来。
“孙参军从雁雍远道而来，一路风尘僕僕，著实辛苦。”周起抬了抬手，“取一张银票来，给孙参军添些茶水盘缠。”
桑蠡自袖中抽出一张银票，双手平托，递送至孙茂手边。
孙茂眼帘微垂，余光在银票的数额上飞快地扫过，眸底登时透出满意之色。
他也不推辞，只慢条斯理地將银票折起，揣入怀中。
“收復苍牙堡这点微末之功，当不得王爷夸讚。”周起看著他收了钱，
“只盼孙参军回去，把周某戍守边关、为王爷守土御敌的这份心，如实稟於王爷与郡马跟前便好。”
周起眼波平寂：“周某別的不求，只求『如实』二字。”
这番话表面恭谨，实则是在敲打：钱你拿了，回去便按实情说话，少凭空捏造编排。给足了油水，主动权却依旧牢牢攥在自己手里。
孙茂並未品出这深一层的锋芒，只当这手握重兵的千户终究还是向王府服了软。
他顿时志得意满，仰面大笑起来：“好说，好说！周千户这般知情识趣，孙某回去，自然要在王爷跟前替你美言几句！”
得了厚赠，孙茂满面红光，当即撑著扶手站起身来，正欲告辞。
目光流转间，恰好落在一旁垂手侍立的简兮身上。
简兮今日是隨桑蠡一同办差，方才奉完茶，便端著空托盘退立在侧。
孙茂刚进门时便覷见这女子姿容绝佳，此刻钱財入袋，胆气愈发壮实，色心骤起。
他非但没往门外走，反倒端起那碗一口未饮的茶，踱步凑到简兮跟前，佯作要將茶碗搁回托盘。
就在茶碗即將落下的当口，他的手却顺势一偏，竟直直去捉简兮托著底盘的纤长玉手。
简兮受惊，慌忙向后缩手退步。
这一避，孙茂手中落空的茶碗顿时倾斜，半碗茶水倾洒而出，不偏不倚正泼在自己簇新的绸衫衣襟上。
孙茂被茶水一激，挺直了身子。
简兮急忙探出衣袖，在孙茂的衣襟上胡乱擦拭了两下，隨即向后连退数步，深深屈膝福礼：“大人恕罪，奴婢莽撞了。”
孙茂垂眸看了一眼水渍，又抬眼端详著简兮受惊后更显楚楚的面容。
他竟也不恼，反而向前凑近半步，涎著脸，语气轻佻地拖长了音调：
“哟，周千户这军营里，竟还藏著这等標致的奉茶丫头。瞧这通身的水灵劲儿，不知道的，还以为是哪家门阀里养出的千金小姐。”
他也不等周起答话，自顾自地拿腔作势，一双浮肿的眼珠直勾勾黏在简兮的面庞上：
“生得这般水灵，窝在这粗鄙的边关伺候人，当真是可惜了。改明儿隨孙某去雁雍，去见见大世面，可比待在这刀枪堆里强得多。”
简兮垂著双睫，一言不发地向侧旁避开半个身位。
立在书案旁的桑蠡面色瞬间阴沉下来，宽袖下的双手骤然收紧，正欲跨步上前。
周起横跨一步，恰好隔在孙茂与简兮中间，截住了话头。
“孙参军远来劳顿，眼下天色不早，该早些回云州城歇息了。”周起的声音褪去了方才的隨和，透出冷硬的军威，“来，我送参军。”
这乾脆利落的逐客令，將孙茂满肚子的调笑噎回了喉咙里。
孙茂麵皮僵了一瞬，在这巡防营的地界上终究不敢太过放肆，只得悻悻地理了理被弄湿的衣袖。
临出门前，他仍不死心地偏过头，意味深长地瞥了简兮一眼，这才在周起的“陪同”下，趾高气昂地跨出了籤押房。
出了落马坡大营，孙茂翻身上马，带著十几名隨从，径直扬鞭奔著云州城的方向绝尘而去。
待院外的马蹄声彻底隱没於风中，籤押房內的沉寂方才被打破。
桑蠡眉心紧蹙，握著摺扇的指节隱隱泛青，慍怒道：
“仗著孙家的权势，跑到主公的地盘上耍威风、打秋风，竟还敢出言轻薄。这等下作货色……”
“不过是只逐臭的苍蝇罢了。”周起转身走回大案后，
“花几个钱將他打发了，也省得他回了雁雍在王爷跟前嗡嗡作响。要紧的是，苍牙堡这道驻兵的王命，今日总算是安安稳稳地落了地。”
话音尚未落下。
简兮悄步跨前，广袖微抬。
两根纤白的手指中间，赫然夹著一张摺叠齐整的纸票。
正是方才桑蠡亲手递给孙茂的银票。
“大人赏他的茶水钱，简兮自作主张，替大人討回来了。”简兮眼眸微弯，声线轻柔，半是邀功半是娇嗔。
周起定睛看清这张银票后，胸腔微震，畅快地大笑出声。
立在侧旁的桑蠡双目圆睁，视线在银票与简兮之间来回打转：
“你……你何时出的手？莫非是方才泼茶擦拭衣襟时……”
简兮抿唇莞尔，並未答话，只是手腕翻转，轻轻抖了抖宽阔的衣袖。
几样物件顺著袖管接连滑出，发出“吧嗒”几声闷响，尽数掉落在案上。
一个沉甸甸的钱袋，听动静里头少说装著几十两散碎银子。
一面篆刻著图谱、镇北王府內通行的牙牌。
以及原本悬掛在孙茂腰间的羊脂玉佩。
將这些物件搁在案上后，简兮理了理袖口，退回原处，安安静静地立在桑蠡身侧。
桑蠡带著几分顾虑道：“主公，简兮出了这口恶气，可孙茂若察觉是在咱们营里失了银钱、丟了牌子，回去编排主公，岂非弄巧成拙，坏了主公的大计？”