杨锦此时满意的看著练兵场上的大屏幕。
“超级人联，我们的家园...”
“(不集中注意力者將被视为叛国)”
杨锦皱了皱眉头。
“繁荣，自由...早上好！”
杨锦看到屏幕里的市民演员对著另一个市民打著招呼。
“民主，我们的重中之重。”
“但自由，也有其代价...”
大屏幕上，只见一只凶残的丑陋异形突然从地里钻出来咬掉了一个市民的下半身。
“不~~~！！！(突然被暂停)”
杨锦看到那个倖存的市民走出来。
“哈哈，觉得眼熟？这种事正在宇宙各地发生！下一个可能就是你。”
“...除非你能做出你生命中最重要的一个决定——”
屏幕中的男人打了个响指，然后背景迅速变成了人类联邦的飘扬国旗，而且他换上了联邦陆军战甲。
“去证明自己有足够的力量和勇气获得自由。”
“加入...helldrivers(地狱型机甲驾驶员)...”
“成为维和队伍的精英！”
“见识奇异的异星生物”
“让管理式民主惠及整个宇宙！”
杨锦听到一阵强劲的音乐响起，不过他很快又皱起眉头。因为他瞥了一眼左下角：“注意，观看此视频0.5皮秒者视为自愿入伍。”
“这是哪个宣传官员做的徵兵宣传片，这对吗？”杨锦立刻询问了身旁的宣传部官员。
“报告元首，是宣传部一名ai文职製作的！”
“哈？，现在让检修ai去检查一下这个ai文职的储存器是不是被什么东西污染了。”
很快一个负责检修的ai加入对话：“报告元首，关於刚才的宣传片的作者。我们在他的硬碟里发现了叄刘灵安全卫士，已严肃刪除。”
杨锦真是哭笑不得，好在练兵场上训练有素的士兵们稍微缓和了一下他的心情。士兵们排成整齐的方阵，一眼望去一片肃杀之气。
第一个方阵是穿戴著小型全身机甲的人类士兵以及ai机器人，他们略微比普通人类高大一些。人类士兵们接受了更加適合战场的基因改造，ai机器人们都由一个独立的ai操控，也可以转移指挥权直接让调度ai统一操控。
第二个方阵由一大群机甲战士构成，这些机甲战士由ai或人类远程操控。机甲大概有10层楼高，约33米。机甲是由赛博勒克斯战体改造而来，配置了最新的陆军反物质飞弹以及先进微型核聚变堆，进一步提高战斗力和机动性。
第三个方阵是一排排整整齐齐的自行火炮，这些智能自行火炮完全由ai远程操控，能够在任何时候为前线提供火力支援。
第四个方阵，其实这是一个飞在天上的飞机组成的方阵。这些飞机长得很像群星的舰载机，它们由反重力引擎和脉衝推进器驱动，能够进行大气內和近地轨道飞行。飞机腹部装配了微型伽马雷射和小型掠夺者飞弹，在人类驾驶员和武器ai的远程操控下能够对敌人造成巨大的心理阴影。
杨锦很满意这四个方阵的效果和战斗力，据计算只要几支这样的战团，战斗力估算就能达到约1m。这绝对能够轻鬆拿下任何不知所谓的跳帮疯子、鸡贼大军、兽人军阀、亚空间邪魔等等人类之敌。
杨锦即將让人类联邦的全体陆军都换成这种军团编制，每个星域都需要驻扎至少3个战团以辅助本地防卫军。不过其实还有另一个特殊编制，那就是“唯物战团”。
唯物军团是专门反灵能的一种战团配置，其本质上就是一个全部使用了反灵能材料的普通战团。多亏於前段时间与灵督空间站的合作，联邦的科学家们通过反物质状態的泽洛结合其他特殊的技术製造出了一种反灵能合金，这有点类似於太空死灵的黑石，不过並不能放大灵能。
现在，几十只唯物军团正在登上两艘经过运输船特化的视界探针。这些视界探针优化了內部空间，降低耗能以確保重力笔刷立场稳定，能够安全的穿越奇点。另外还有三艘军事化的视界探针，其上装载了隱藏式炮塔。这些军事化探针的重力笔刷也被设计了几个预先配置的战术指令，比如能够在关键时刻將整颗星球的引力常数降低，或者將选中空间內的数学常数修改导致短时间內的现实崩溃。
总之这支只有五艘视界探针的特殊舰队即將出发，他们將前去为先锋探针提供武力支援。
“元首，所有探针已就位。”舰队指挥官报告。
杨锦睁开眼，声音沉稳：“启动。”
舰队缓缓通过星门出现在无尽深渊星系的范围里，探针排成长队有序驶入黑洞的引力井。
与上次不同的是，视界探针的暗物质反应堆只是提高了输出功率，整艘舰船犹如进入一个泡泡一般。黑洞的吸积盘仍旧疯狂旋转，喷流如同虚空龙的舌头舔舐著探针正通过不断修改现实以维持的立场。
舰队很快完全潜入黑洞，这次没有剧烈震动。什么也没有，船员们好奇的看著窗外的景色。
窗外的视界，是黑洞里的世界。
光线的折射无穷无尽，极其玄妙。看上去就像梵谷的《星空》。
舰队很快进入了奇点，每艘探针消失在奇点后都引发了一场剧烈的时空潮汐，但好在联邦的工程师们早就在黑洞外围建造了一个类似於戴森云的装置。这个装置主要是用於抑制时空潮汐的堤坝，名为归终螺旋。如果没有这个堤坝，那么时空潮汐很可能將整个银河系弄得乱七八糟，甚至在此宇宙中撕裂出大片大片的时空裂隙。
战锤宇宙，索莱纳斯星系。
五艘视界探针从时空裂隙里钻出来，这次探针没有出现任何异样。舰上的成员们全都紧盯著窗外的新宇宙，这片宇宙的这个区域的灵能浓度很高。舰上的反灵能设备和唯物军团的士兵们都察觉到了异样。
“此片恆星系范围內的虚境帷幕遭到了某种破坏，我们需要立刻部署一个灵能封印以防止进一步的灵能辐射扩散，后续可能需要想办法清除已扩散的高浓度灵能。”隨舰科学官说道。
“根据联邦先前的情报，这很有可能是由於大规模使用灵能超光速引擎导致的。”
探针舰群很快匯集在了一起，一些较小的工程船从新的探针中飞出。它们正在为最初的那艘视界探针改装，为其使用最新的更加安全稳定的探针设计。
索莱纳斯星系的第四行星在轨道观测下显得灰蓝而沉寂。
这颗冻土星球的地表被永久的冰原覆盖，赤道附近勉强有一片苔原带，气温常年维持在零下三十度左右。灰白色的云层在低空缓慢翻涌，偶尔露出下方凹凸不平的冻土地貌。这颗星球没有卫星，也没有星环，孤独地悬停在恆星的宜居带外缘，像一颗被遗忘的冰封眼球。
沈怡站在视界探针的观测平台上，目光穿过舷窗，落在那颗灰蓝色的球体上。她的手中握著一份刚刚完成的调查报告——这是三艘科研船连续工作几十个小时的成果。
“舰长，大气分析报告出来了。”传感官的声音从通讯器中传来，“氮氧比例不太理想，含氧量比联邦標准低，二氧化碳含量偏高。地表平均温度约为零下八十多度，赤道苔原带最暖月平均温度零下三十二度。辐射水平在安全閾值內，没有检测到有害的残留放射物。”
沈怡翻开报告的第二页，上面是地质勘探的初步结论。星球的地壳活动已经基本停止，这意味著地震和火山活动的风险极低。地表覆盖著厚厚的冰层，冰层下方是含有少量金属矿藏的岩石圈。
“生物圈呢？”沈怡问。
“极其简单。苔原带有一些类似地衣和苔蘚的低等植物，没有发现任何动物。海洋存在於冰层下方，是液態的，但生態系统非常原始，以微生物为主。”
沈怡点了点头。这颗星球不適合人类直接居住，但经过適当的环境改造，它完全可以变成一个自给自足的殖民地。空气可以调节，温度可以提升，土壤可以改良。这些对於联邦来说都不是难题。
不过真正的问题是，这颗星球不是空的，“那个信號源的位置確认了吗？”沈怡问。
“確认了，舰长。信號来自赤道苔原带的一个山谷，那里有一处人造建筑。建筑规模不大，初步判断为某种前哨站或中转站。热成像显示內部有生命活动跡象，数量不多，大约十几个人。”
沈怡沉默了片刻。在穿越到这个宇宙之前，联邦的科学家们设想过无数种可能性——空无一物的死寂星系，被异形占据的世界，甚至是类似於噬星者的能量生命。但一种落后的、与人类同源的人类分支文明，这个可能性不在任何人的预测之中。
“准备登陆小队。”沈怡合上报告，“我需要亲自去看一看。”
三十分钟后，一艘小型穿梭机从视界探针的船坞舱中驶出，向著第四行星的大气层俯衝而下。
穿梭机的外壳在进入大气层时摩擦生热，表面温度迅速攀升到三千多度。但合金外壳纹丝不动，甚至连顏色都没有变化。机舱內部，沈怡坐在驾驶舱后方的指挥席上，身旁是两名海军陆战队员和一名专门从联邦调派过来的外交官。
这名外交官名叫伊琳娜·沃尔科娃，四十出头，棕色的短髮梳得一丝不苟，穿著一套剪裁利落的深灰色联邦外交制服。她的履歷上写满了与各种异形文明打交道的记录——从高傲的圣地守护者，到狡诈的弥纳玛实业集团，从好战的军事孤立者到冷漠的格式塔政权。但处理一个与人类同源的分支文明，这还是除了合併地球联合国以外的第二次。
“舰长，”伊琳娜开口了，声音平稳而清晰，“根据小灰提供的情报，这个帝国的人类在意识形態上与联邦存在根本性的分歧。他们信仰一个被称为帝皇的神明，整个社会结构都围绕这个信仰构建。我们的措辞需要非常小心，任何带有无神论色彩的表述都可能被视为挑衅。”
沈怡看了她一眼：“你有什么建议？”
“不要主动提及联邦的政治体制，不要评论他们的宗教信仰，不要展示我们的全部技术实力。”伊琳娜顿了顿，“先观察，再判断。搞清楚他们想要什么，然后用他们想要的东西作为筹码。”
穿梭机穿过云层，下方的冻土地貌逐渐清晰起来。灰白色的冰原向四面八方延伸，偶尔有一些黑色的岩石裸露在冰面之上，像巨兽脊背上凸起的鳞片。赤道附近的苔原带呈现出一种暗沉的黄褐色，低矮的植被覆盖在冻土表面，在恆星微弱的光照下投下短短的阴影。
那个山谷出现在视野中。两侧的山脊由黑色的玄武岩构成，像两排巨大的牙齿从冻土中刺出。山谷的底部有一条已经封冻的河流，河床上的冰层泛著蓝绿色的光泽。而信號源所在的那座建筑，就坐落在河谷的转弯处，背靠山脊，面朝冰河。
那建筑看起来像一座小型的堡垒。外墙由灰色的石料和金属板材混合砌成，表面布满了风霜侵蚀的痕跡。建筑的四个角各有一座圆形的塔楼，塔楼顶部安装著某种天线阵列。正门上方，一个褪色的双头鹰徽记在灰暗的天光下依稀可辨。
建筑前方的空地上停著几辆地面车辆，车身上涂著与建筑外墙相同的灰色涂装。这些车辆的设计粗獷笨重，有著巨大的轮胎和厚重的装甲板，显然是为了在恶劣地形中行驶而专门製造的。
穿梭机在建筑前方的一块平坦空地上降落。起落架触及冻土时激起了一阵冰尘，灰白色的粉末在寒风中迅速飘散。
沈怡站起身，整理了一下衣领：“走吧。”
气闸舱门打开，零下三十度的冷空气瞬间涌入机舱。沈怡的制服是恆温的，她几乎感觉不到温度的变化，但呼吸时鼻腔里那股冰冷乾燥的感觉还是让她皱了一下眉头。两名陆战队员先一步走出舱门，手中的电弧步枪处於待发状態，面罩下的目光扫视著四周的每一个角落。
建筑的正门在这时打开了。
门后走出一个人。那是一个中年男人，身材瘦削，面容被岁月和恶劣环境刻满了沟壑。他穿著一件厚重的深灰色大衣，领口处別著一枚双头鹰徽章，腰间掛著一把看起来很旧但保养良好的自动手枪。他的身后跟著两个手持雷射枪的卫兵，卫兵穿著简易的防弹甲，头盔下的表情紧张而警觉。
中年男人走到距离穿梭机大约十步的位置停了下来，目光谨慎的从两名陆战队员身上扫过，最终落在沈怡脸上。他沉默了几秒，然后开口，声音沙哑而沉稳，带著一种长期在偏远地区生活的人才有的粗糲感。
“我是索莱纳斯前哨站指挥官德米特里·沃罗诺夫。”他用帝国哥特语说道，语速很慢，仿佛在试探对方是否能听懂，“你们是谁？从哪来的？”
伊琳娜上前一步，站在沈怡身侧。她同样用帝国哥特语回应，发音標准得近乎刻意：“我们是从远方来的探索者。没有恶意，只是想了解这片星域。”
德米特里眯起眼睛，目光在伊琳娜和沈怡之间来回移动。他的视线在两名陆战队员那身光滑的动力甲上停留了片刻，又在穿梭机那流线型的外壳上扫过。他的表情没有太大变化，但握著手枪握把的手指微微收紧了。
“远方的探索者。”他重复了一遍这个词，语气里带著明显的不信任，“远东星域没有远方。出了这个星系，要么是帝国的领土，要么是等著被异形吃掉的暗面。你们是从哪一边来的？”
伊琳娜没有直接回答这个问题。她从大衣內袋中取出一块数据板，点开一个文件，將屏幕转向德米特里。屏幕上显示的是一张星图，標註了索莱纳斯星系以及周边几个星系的位置。星图的边缘模糊处理了，没有暴露联邦的任何信息。
“我们在这个星系的第四行星轨道上有一艘科研船。”伊琳娜说，“我们对这颗行星的地质结构和生態系统很感兴趣，希望能获得在行星表面进行科学考察的许可。”
德米特里盯著那块数据板看了几秒，然后抬起头，目光落在沈怡身上：“你是舰长？”
“我是。”沈怡回答，用的是帝国哥特语，发音比伊琳娜生硬一些，但足以让对方听懂。
“你的船用的是什么引擎？”德米特里问，“我的探测器在你们进入星系之前没有捕捉到任何亚空间波动。你们不是用亚空间跳跃过来的。”
沈怡和伊琳娜交换了一个眼神。这个问题比她们预想的要尖锐。这个偏远星系的前哨站指挥官，居然有足够敏锐的观察力和专业知识，能够从探测器数据中判断出她们的航行方式不是亚空间跳跃。
“我们的推进技术与帝国有所不同。”沈怡选择了保守的回答，“不依赖亚空间。”
德米特里沉默了很久。寒风从山谷中吹过，捲起地面的冰尘，在他深灰色的大衣下摆上留下一层白色的霜。他身后的两名卫兵握紧了手中的雷射枪，手指搭在扳机护圈外侧，隨时准备进入射击状態。
“不依赖亚空间。”德米特里终於开口了，声音比刚才更低，像是在自言自语，“我父亲告诉我，在黑暗科技时代，人类拥有著难以置信的技术，或许不需要亚空间也能跨越星辰。那都是不知多少年前的事了。”
他抬起头，目光直视著沈怡的眼睛。
“你们是口袋帝国的人？一个从那时倖存下来的、保留了古老技术的人类分支？”
伊琳娜的嘴角微微上扬了一点。这是一个完美的切入点，对方主动提供了一个合理的解释框架，只要顺著他的话头接下去即可。
“你可以这样理解。”伊琳娜说，“我们的文明在漫长的岁月中与帝国失去了联繫，现在才刚刚找到回来的路。”
德米特里盯著她看了很久，然后缓缓鬆开了握著手枪的手指。他没有完全相信这番话，但至少，他找到了一个能够放置这些陌生人的认知框架。口袋帝国，失落的人类殖民地，保留了一些古老的技术。这在帝国的歷史记载中並不罕见，有些口袋帝国甚至比帝国本身还要古老。
“科学考察。”他重复了一遍伊琳娜之前的请求，“你们想在行星表面做什么？”
“採集土壤和冰芯样本，分析大气成分，评估这颗星球的环境改造潜力。”伊琳娜回答，语气平静而坦诚，“我们不会靠近你们的前哨站，不会干扰你们的日常运作。如果你们愿意，我们可以分享考察成果。”
德米特里沉默了片刻，然后摇了摇头。
“不是我不愿意。”他说，“是规矩不允许。这颗星球属於冯·瓦兰修斯家族，你们要在上面做任何事，都需要得到他们的许可。我只是一个看门的，没法做主。”
伊琳娜没有露出失望的表情，仿佛这个答案在她预料之中。
“那么，我们该如何联繫冯·瓦兰修斯家族？”
德米特里从大衣內袋中取出一块金属铭牌，递给伊琳娜。铭牌上刻著一行低哥特语文字和一个简单的星系坐標。
“这是家族在达戈努斯主星的联繫方式。”他说，“你们可以通过亚空间通讯向他们提出申请。但我得提醒你们，这个过程很慢。亚空间通讯不稳定，有时候一封信要几个月才能到达。”
伊琳娜接过铭牌，认真看了一眼上面的信息，然后收入衣袋。
“多谢。”她说，“我们会儘快提出申请。”
德米特里点了点头，转身走向建筑的正门。走到门口时，他停下脚步，回过头，目光落在沈怡身上。
“你们的船很漂亮。”他说，“我活了大半辈子，没见过这样的设计。希望你们不是帝国的敌人。”
门关上了。两名卫兵跟著他消失在门后的阴影中。
沈怡站在原地，望著那扇紧闭的金属门。寒风呼啸著从山谷中穿过，在冰河表面颳起一层白色的雪雾。
“伊琳娜，你觉得他信了多少？”
伊琳娜摇了摇头：“三成，也许四成。他是一个经验丰富的老兵，不会轻易相信陌生人。但他也没有选择。他的前哨站只有十几个人，几把雷射枪，面对我们完全没有抵抗能力。他选择不撕破脸，不是因为信任我们，而是因为他明白动手的后果。”
沈怡沉默了几秒，然后转身走向穿梭机。
“先回去。”她说，“把这里的情况报告给元首。然后联繫那个所谓的冯·瓦兰修斯家族，按照正规程序提出考察申请。”
“如果他们拒绝呢？”伊琳娜问。
沈怡在舱门口停下脚步，回头望了一眼那座灰暗的堡垒。双头鹰徽记在门楣上方隱约可见，褪色的鹰眼在灰暗的天光下显得黯淡而疲倦。
“那就想办法让他们同意。”她说，声音不高，但每个字都带著一种不容置疑的確定，“这颗星球不会跑，我们也不著急。联邦做事有联邦的规矩。”
穿梭机的舱门关闭，引擎启动。气浪在地面上掀起一阵冰尘，灰白色的雾气向四周扩散开来，將那座灰暗的堡垒暂时吞没。
当冰尘散尽时，穿梭机已经升入云层，只在地面上留下四个浅浅的起落架印记。
堡垒的顶层，一扇狭窄的窗户后面，德米特里·沃罗诺夫站在阴影中，望著那艘银色穿梭机消失的方向。他的手中握著一杯已经凉透的热水，手指在杯壁上缓缓摩挲著。
“长官，”身后传来一名年轻卫兵的声音，“他们到底是什么人？”
德米特里没有立刻回答。他低头看了一眼水杯中自己的倒影，一张被风霜刻满皱纹的脸，一双已经不再年轻但依然锐利的眼睛。
“我不知道。”他最终说，“但他们的船比帝国任何一艘舰船都漂亮。他们的护甲比帝国任何一支部队的都精良。他们的眼睛里有一样我们很久没见过的东西。”
卫兵问：“什么东西？”
德米特里转过身，走回办公桌前，將茶杯放在桌上。桌上摊著一张手绘的星图，纸张已经泛黄髮脆，边缘处用胶带反覆修补过。
“希望。”他说，“他们眼里有希望。”
他坐回椅子上，从抽屉里取出一支笔和一本发黄的通讯录，翻到刻著冯·瓦兰修斯家族徽记的那一页。
“备好通讯阵列，”他对卫兵说，“我要给达戈努斯发一条加密信息。”
卫兵敬了个礼，转身跑了出去。
德米特里握著笔，盯著通讯录上那行墨跡已经淡去的地址，迟迟没有下笔。窗外的天光越来越暗，恆星的最后一缕光线正在沉入地平线以下。
他最终还是没有写。他將笔放下，合上通讯录，重新锁回抽屉。
再等等，他想。再看看。这些人说的到底是真话还是谎言，时间会给出答案。
山谷中的黑暗越来越浓，堡垒的灯火一盏接一盏亮起来，在无边的冰原上投下一小片昏黄的光。那光很微弱，在广袤的冻土上像一颗即將熄灭的烛火。但它还在燃烧。
在遥远的高层轨道上，六艘视界探针正静静地围绕著第四行星运转。它们的银色外壳在恆星的微弱光照下泛著冷白色的光，像六枚被遗忘在宇宙角落的硬幣。
其中一艘探针的舰桥上，沈怡坐在指挥席上，面前的全息屏幕正在向联合星发送加密通讯。屏幕上，一段简短的文字正在被压缩编码，准备穿越时空，跨越两个宇宙之间的距离。
“首次接触已完成。对方为帝国前哨站，指挥官德米特里·沃罗诺夫。接触结果：中性偏谨慎。未获得地面考察许可，需要进一步与统治该星系的冯·瓦兰修斯家族交涉。建议：启动二级接触预案，维持当前轨道驻留，同时通过正规渠道申请考察权限。”
通讯发出后，沈怡靠回椅背，目光落在舷窗之外。那颗灰蓝色的冻土星球在黑暗中缓缓旋转，冰原上的灯火已经看不见了，只有云层上方偶尔闪过的一道道极光证明这颗星球还活著。
她想起了元首说过的话。人类从不畏惧未知。这句话在联邦的每一个殖民星球上都被反覆传颂，像一句古老的印记，提醒著每一个人类他们是谁，从哪来，要到哪去。
但这一次，未知不是空旷的星海，不是沉默的虚空。这一次，未知是一颗有人居住的星球，是一座灰暗的堡垒，是一个褪色的双头鹰徽记，是一个站在寒风中、握著枪柄、眼里写满了戒备与疲惫的老兵。
这比空旷的星海更难对付。
沈怡关掉全息屏幕，站起身，走向舰桥后方的休息舱。
明天，她要想办法联繫那个冯·瓦兰修斯家族。