三月初三。
薛府別院。
薛明阳终於等到了一顿没人管的饭。
圆桌上摆了八道菜。红烧蹄膀、清蒸鱸鱼、葱爆羊肉、油燜大虾，外加一只燉了两个时辰的老母鸡。
薛万堂亲自点的菜单，说是给儿子和顾辞补身子。
薛明阳坐下来的时候，眼眶都红了。
“辞弟，你知道我这一个月过的什么日子吗。”
“知道。”
“你不知道！你每天逼我背口诀，逼我做卷子，连多喝一碗鸡汤都要管！”
薛明阳一边控诉一边往碗里夹菜，筷子舞得跟风车似的。
蹄膀夹了一块，羊肉夹了两筷，鸡腿直接上手撕。
“现在没人管我了吧？”
“没人管你。”
顾辞端著碗，慢条斯理喝粥。
“吃慢点，別噎著。”
薛明阳嘴里塞著半块蹄膀，含含糊糊说了一句什么。
顾辞没听清。
“你嘴里有东西就別说话。”
薛明阳使劲咽下去，拍了拍胸口。
“我说，今天这顿饭，是我这辈子吃得最香的一顿。”
他又撕了一条鸡腿，啃得满嘴流油。
“以前觉得山珍海味也就那样。现在才知道，饿了一个月再吃肉，跟过年似的。”
“你又没饿著，每顿四菜一汤。”
“四菜一汤能跟这比吗？”
薛明阳衝著那盘油燜大虾努了努嘴。
“闭关那会儿你天天盯著我，我多吃一口你都要念叨別吃太撑，下午做题犯困。”
顾辞没否认。
“事实证明確实管用。你下午的题做得比上午好。”
“那也不能连吃饭的自由都剥夺了吧！”
薛明阳把最后一块蹄膀塞进嘴里，打了个饱嗝。
满足。
无比满足。
顾辞搁下碗，拿帕子擦了擦嘴角。
院门外传来脚步声。
薛福快步走进来，身后跟著一个穿灰布短褂的老人。
顾辞一眼就认出来了。
是陆正明身边的老常。
“顾公子。”
老常笑呵呵地从怀里掏出一个油纸信封。
“老奴前日去清河村办事，顾家老太太托我给您捎封信。”
顾辞站起来，双手接过。
“劳烦常叔了。”
“不劳烦不劳烦。”
老常摆摆手。
“老太太还塞了一包饼子要我带来，我说路上顛簸怕碎了，老太太硬是用三层油纸裹著，说顾公子爱吃。”
他从背后的褡褳里又摸出一个鼓鼓囊囊的油纸包，搁在桌上。
薛明阳凑过来。
“饼子？什么饼子？”
“你刚吃了一桌子菜，还惦记人家的饼子？”
“辞弟你不懂，祖母做的饼子那是有感情的！上回我在你家吃的那个，又香又酥，比我家大厨做的好吃一百倍！”
顾辞没理他。
把油纸信封拆开。
里头是一张叠得整整齐齐的宣纸。
字跡是堂姐顾蓉的。
笔画还有些生涩，但一笔一划写得极认真，看得出花了心思。
顾辞展开信纸。
辞弟亲启：
见字如晤。
家中一切安好，勿要掛念。
今年开春暖和，院子里的迎春花开了满墙，祖母每日在花下晒太阳，精神头比去年冬天好了许多。
二叔和我爹虽然没考中，但也去田里帮忙翻地了。
赎回来的水田肥得很，祖母去看过，说今年若风调雨顺，秋后定能打好些粮食。
二婶和娘在家绣帕子。
上回辞弟教的那个定价法子，娘她也记著呢，再也没让人压过价。
念念每天趴在灶台前练字，从原来只会写三个字，到如今能写十七个了。
她最爱写的还是辞哥哥三个字，不过现在写得比从前好看多了，她说等你回来要给你看。
昨儿她非要我在信里替她说一句话。
她说，哥，你什么时候回来呀，我想你了。
祖母口述，蓉姐代笔。
全家人等你的好消息。”
信纸不长。
总共不过两百来字。
顾辞把信从头看到尾。
想起那个七岁的小丫头，他的唇角就会忍不住露出笑意。
顾辞把信纸沿原来的摺痕叠好，揣进贴身的衣襟里。
薛明阳在旁边看著，难得没插嘴。
过了一会儿才开口。
“辞弟，家里人都好吧？”
“都好。”
“念儿妹妹想你了？”
“嗯。”
薛明阳嘿嘿笑了一声。
“等放了榜，咱们一起回清河村。我给念儿妹妹带糖葫芦。”
顾辞看了他一眼。
“你就这么確定能上榜？”
薛明阳一拍大腿。
“害，你別给我泼冷水。让我先高兴两天行不行。”
高兴了不到半天。
薛明阳就坐不住了。
三月初四一大早，他就往聚贤茶楼跑。
回来的时候脸色一阵红一阵白。
“辞弟！茶楼里有人说今年阅卷官换了！不是孔教諭一个人批，是宋县令亲自盯著！”
顾辞翻了一页书。
“正常。县试阅卷，知县本就是主考。”
“可是有人说宋县令今年格外看重策论！算学那道加试题，他也亲自过目了！”
“然后呢？”
“然后……然后我就不知道了。茶博士只说了这么多。”
顾辞手里的书没停。
“喝了几文钱的茶？”
“十五文。”
“明天別去了。”
“为什么？”
“一杯十五文的茶，买来的全是人尽皆知的废话。”
薛明阳眨了眨眼，一脸无辜。
好像確实没听到什么有用的。
三月初五。
薛明阳忍了半天。
又去了。
这回回来的时候，脸上的表情更精彩了。
“辞弟！”
顾辞抬头。
“三十文？”
“二十文！”
薛明阳一屁股坐到椅子上，压低嗓门。
“茶楼里传开了。说你第一场提前半个时辰交的卷。”
“嗯。”
“然后那帮人就买定离手。有人说你肯定是写不出来交了白卷，有人说十岁的孩子能写出什么好文章。”
“还有呢？”
“还有人说，周山长拿功名作保的人，不可能是白卷。”
薛明阳越说越兴奋。
“但是那些老童生不信。有个姓吴的，鬍子都白了，拍著桌子说他考了二十六年，从来没见过提前交卷还能上榜的。”
顾辞翻了一页。
“二十六年都没考上，他的判断力確实不太靠谱。”
薛明阳噗嗤笑了出来。
“辞弟你嘴真毒。”
三月初六。
薛明阳第三次去了茶楼。
这回学聪明了，没急著回来。
蹲在角落里听了一整个上午。
下午回来的时候，手里还拎著一包花生米。
“我今天没花冤枉钱。”
他把花生米往桌上一放，一副邀功的表情。
“听了一上午，总算听到点有用的。”
顾辞放下笔。
“说。”
“有个在县衙当差的书吏，姓马，喝多了漏了几句嘴。”
薛明阳凑近了些。
“他说阅卷官看到一份算学卷子，五道题全对，笔跡工整得跟刻上去似的。当场把那捲子单独抽出来，搁在最上头了。”
顾辞剥了一颗花生米。
“他说是谁的卷子了吗？”
“没说名字，但是那书吏说了一句话。”
薛明阳学著书吏的语气。
“他说，那份卷子一看就不像县里人写的，那字，那格式，那答题的路数，像是从府城来的糕手。”
顾辞嚼著花生米，神色未变。
薛明阳急了。
“辞弟你倒是给个反应啊！五道全对，除了你还有谁？”
“赵文翰也有可能。”
薛明阳一愣。
“赵文翰？他算学有那么强？”
“他什么都强。”
顾辞语气平淡。
“別把对手想简单了。”
薛明阳抓了抓脑袋，没再说话。
顾辞当然知道那份卷子是谁的。
但现在说什么都没用。
等放榜那天，纸面上见分晓。