周起把最后一口饭扒进嘴里，撂下碗，抹了把嘴，起身往外走。
那面裹著的苍狼大旗被他夹在腋下，沉甸甸的。
出了云来居，门口的战马正低头舔雪，见他出来，打了个响鼻。
周起解开韁绳，翻身上马，顺著青石路往城北方向去。
云州城不大，但布局规整。
南北一条主街，东西两条横街，把城池切成井字格。
马蹄踏在青石板上，噠噠作响。
两旁的房屋越来越齐整，铺面少了，高墙深宅多了。
偶尔有穿皮甲的兵卒巡逻经过，看见周起那身沾血衣甲，多打量两眼，但没人拦。
周起远远望见一片灰瓦高墙的院子，门口有兵卒站岗，旗杆上掛著“镇北左都督府”。
都督府到了。
想来战时秦山应不在城外的卫所，作为这云州城的守备军指挥使，定然也在这都督府中。
府衙门脸不大，但进深极深。
朱漆大门半掩著，门口站著四个兵卒，甲冑鲜明，手按刀柄，站得笔直。
门楣上没掛牌匾，只在墙上钉著一块木牌，写著“都督行辕”四个字。
周起翻身下马，牵著韁绳走过去。
“站住！”为首的兵卒往前一步，手已经按在刀柄上，“什么人？”
周起从怀里摸出腰牌递过去：“破阵营第二十一队总旗周起，求见秦山秦指挥使。我是他的下属，特前来復命。”
那兵卒接过腰牌看了看，又打量了周起一眼。
血污满身，衣甲破烂，腰牌是真的。
他把腰牌还回来，点了下头：“等著。”
说完转身推开侧门进去了。
约莫一盏茶的工夫，侧门再次打开。那兵卒小跑著出来，往里面一抬手。
“进去吧，议事厅直走到底。”
周起把马韁绳递给旁边的兵卒，整了整衣领，大步跨进门槛。
都督府里面比他想像的要深。
穿过第一进院子，是一条青砖甬道，两旁种著几棵掉光叶子的槐树，枝丫光禿禿地伸向灰白的天。
甬道尽头是一道垂花门，门后隱约传来人声。
周起放慢脚步，在垂花门前定了定神，然后跨了进去。
议事厅的门敞开著。
里面摆著一张长条案几，案几上摊著地图，地图四角用茶杯压著。案几两侧站著七八个人，有穿甲冑的武將，也有穿长袍的文吏。正中间主位上坐著一个四十来岁的中年男人，青色战袍，白面微须，眼神狭长深邃，正盯著地图，手指在图上慢慢划著名。
他左手边站著的人周起认识——秦山，云州卫指挥使。右手边站著一个灰袍老者，正是曾先生。
周起跨进门槛，单膝跪地，抱拳行礼。
“破阵营第二十一队总旗周起，参见秦指挥使，参见诸位將军！”
屋里的人目光唰地转过来，落在他身上。
秦山愣了一瞬，隨即转向主位上的中年男人，微微欠身：“苏总兵，这就是前几日截获天狼密信的那个烽燧小伍长。现已升任第二十一队总旗。”
苏总兵。
周起心里咯噔一下，眼皮没抬，但余光已经扫了过去。
这就是镇北左都督苏澈。
苏澈的目光在周起身上停了一息，慢条斯理地说道。
“命挺大，现在还活著。烽燧那边，应该没几个活人了吧。”
秦山连忙接话：“起来说话。”
周起站起身，垂手而立。
屋里安静了一瞬，所有人都看著他。
周起深吸一口气，抱拳开口。
“稟苏总兵、秦指挥使，標下昨日奉秦指挥使之命，率二十精骑，突袭苍狼部大营。烧了天狼草料场三座，焚毁苍狼王帐，驱散苍狼部牛羊群无数。现已逼得苍狼部五千精锐回援白骨河老巢。”
话音落地。
屋里静得能听见炭火噼啪的声响。
一个满脸络腮鬍的將领率先开口：“二十骑？烧了草料场，还烧了王帐？”
他的语气里带著明显的质疑。
另一个瘦高个的將领跟著摇头：“小子，你知道苍狼部大营有多少人？三万大军南下，留守的老弱妇孺也得有上万。你二十骑衝进去，还能活著出来？”
“就是，这牛皮吹得也太大了。”
“二十骑烧王帐？那天狼人都是泥捏的？”
质疑声此起彼伏。
苏澈没说话，只是抬起眼皮，看了秦山一眼。
秦山愣在那里，张了张嘴，却不知道该说什么。
他哪知道周起干了这事？前些时日周起说回鬼愁涧，他以为就是老老实实守烽燧去了，谁知道这小子胆大包天，竟敢带人去端天狼老巢？
曾先生在一旁微微欠身，不紧不慢地开口：“秦指挥使先前虑及这小股奇兵未必能真出奇效，恐影响总兵大人战略部署，故而未敢贸然稟报。不曾想……”
他顿了顿，看向周起，眼里闪过一丝笑意。
“竟成了。”
秦山如梦初醒，连忙点头：“是，是，末將也是……也是没想到。”
苏澈的目光在曾先生脸上停了一瞬，又移回周起身上，仍是不动声色。
周起站在那里，任那些质疑的目光落在身上。
他的手微微用力，握紧了腋下的那面大旗。
曾先生眼尖，目光落在那面裹著的旗子上，开口问道：“周总旗，你手中所持何物？”
周起上前一步，把那面大旗抽了出来。
苍青色的旗面，九条垂落的白色斿穗，上面用金线绣著狰狞的狼头图腾。
他双手一抖，大旗哗啦一声展开。
满屋皆静。
那面旗在炭火的映照下，苍青色的底子上，金色的狼头仿佛活了过来，正瞪著幽深的眼睛盯著每一个人。
“这是……”那个络腮鬍將领喉咙里滚出一声低呼。
“苍狼部的九斿白纛。”周起道。
秦山眼睛都亮了，三步並作两步跨过来，一把接过大旗，翻来覆去看了几遍。
旗面的针脚细密，金线用的是草原上才有的双股捻法，狼头的眼眶里嵌著两粒暗红色的玛瑙。
这做工，这质地，绝不是能造出来的假货。
“好！好！好！”秦山连叫三声，捧著大旗转身走到苏澈面前，双手呈上，“苏总兵，您看！”
苏澈接过旗，手指在那金线绣成的狼头上慢慢摩挲了一回，点了点头。
“是苍狼部的王旗。”他的声音依旧不紧不慢，“本都见过一次，二十年前青沙口，苍狼王就是扛著这面旗督战的。”
屋里又静了一瞬。
二十年前青沙口那一战，在场的人都听过。
三百残兵守孤城四十九日，啃树皮饮雪水，硬是等到了援军。
那一战的对手，就是苍狼部。
周起趁这空当，伸手往怀里摸去。
指尖先触到一块马蹄金，他往旁边拨了拨，又摸到几颗珠子，最后才在衣襟最里层抠出那枚沉甸甸的金印。
他双手捧著，上前一步。
“稟总兵、指挥使，这是苍狼王帐內夺得的金印。”
秦山眼睛瞪得更大，一把接过，翻过来看了看印底。
刻著弯弯绕绕的天狼文字，中间一个狰狞的狼头。
他捧著金印递到苏澈面前。
苏澈接过，掂了掂分量，又看了看印文，嘴角终於浮起一丝笑意。
“金印，王旗，都在。”他把金印放在案几上，抬起头看向秦山，“秦指挥使，你个莽夫，用的一手好『奇兵』啊。”
这话说得轻飘飘的，但听在秦山耳朵里，分量重得压人。
秦山连忙拱手：“全赖苏总兵运筹帷幄，末將不过是……不过是依计行事。”
苏澈没接话，转头看向周起。
“你叫周起？”
“標下正是。”
苏澈点了点头，又转向秦山：“你自己的手下，你看著封赏吧。先把正事议完。”
秦山应了一声，脸上的笑意压都压不住。
苏澈站起身，走到地图前，手指点在云州城的位置上。
“诸位，周起这一仗打得漂亮，烧了草料场，焚了王帐，还逼得苍狼部五千精锐回援。但.....”
他顿了顿，目光扫过在场的人。
“苍狼大军仍在城外，两万有余。想全歼，几乎不可能。诸位有何退敌之策？”
屋里安静下来。
几个武將互相看了看，没人开口。
曾先生上前一步，拱手道：“苏总兵，老朽有一计，不知当讲不当讲。”
“曾先生但说无妨。”
曾先生捋了捋鬍子，目光落在那面苍狼大旗上。
“总兵大人，咱们有这九斿白纛，有这狼头金印，这便是两张好牌。”
他伸出一根手指。
“其一，將这面大旗悬於城墙之上。让城外那些天狼兵看著，他们的王帐大旗，被咱们夺了，掛在云州城头。军心必然动摇。”
苏澈点了点头：“可行。但这还不够。”
曾先生又伸出第二根手指。
“其二，派人潜入苍狼大军，把这枚金印还给苍狼王。”
此言一出，几个武將面面相覷。
“还给他？”络腮鬍將领皱起眉头，“好不容易抢来的，还回去？”
曾先生摆摆手。
“不是白还。咱们派人去，对苍狼王说：寧朝无意与苍狼部结成死仇。此番只派二十骑烧了王帐，是给个警告。若真想灭你老巢，派去的就不是二十骑，而是两千骑两万骑。”
他顿了顿，继续说道。
“再送上千金，外加二十名美人。苍狼王不是傻子，他这次攻云州，本就是乘兴而来。如今损兵折將，士气低落，后方又出了乱子。有了这金印，有了这台阶，他必然顺坡下驴，撤兵而去。”
屋里安静了片刻。
苏澈盯著地图看了半晌，抬起头，目光落在曾先生脸上。
“曾先生此计，可行。”
他顿了顿。
“只是这齣使之人，需有胆有谋。曾先生可愿往？”
曾先生连忙摆手，笑了笑：“老朽虽然略通兵法，但胆略不足，担不得这等重任。不过......”
他转过头，目光落在周起身上。
“周总旗有胆有谋，正合適。”
周起心里咯噔一下，眼皮跳了跳。
这曾老头，打的什么算盘？
苏澈也看向周起，眉头微微皱起：“他？一个小小总旗，去出使苍狼王帐，恐怕……”
话说到一半，他顿住了。
目光在周起身上停了片刻，忽然点了下头。
“也罢。胆敢以二十骑闯苍狼王帐的人，胆略足够了。”
他转向秦山。
“秦指挥使，你前几日是不是报上来，巡防营千户一职空缺？”
秦山一愣，隨即点头：“是。原巡防营千户张靖，上月调往狼河关协防，这职位一直空著。末將本想著等战事稍缓，再物色合適人选。”
苏澈点了点头，又转向周起。
“周起听令。”
周起单膝跪地，抱拳沉声：“標下在！”
“升你为巡防营千户，即刻去换一身衣甲，准备出使苍狼军营。”
周起低著头，心跳漏了半拍。
千户。
从总旗到千户，连跳两级。
他深吸一口气，压住翻涌的情绪，沉声道：“得令！谢苏总兵！”
苏澈没再多言，转身往后屋走去。
几个將领陆续退出议事厅，路过周起身边时，目光各异。
有惊奇的，有狐疑的，也有带著几分审视的。
秦山站在原地没动。
等人都走差不多了，他才走到周起面前，上下打量了一番。
“小子，干得不错。”
周起刚想说话，秦山话锋一转。
“不过——”
他往前凑了半步，压低了声音。
“擅自出战，该当何罪？”