周起依旧单膝跪在地上，脑子转得飞快。
秦山话说得虽重，但语气里没有怒意。
这是敲打。
也是试探。
周起低著头，嘴角微微往上一挑，隨即收敛。
他抬起头，脸上已经换了一副诚惶诚恐的表情。
“標下知罪！”
秦山眼皮跳了一下，没说话。
“这一仗，卑职是提著脑袋去的。说实话，从翻过那道山樑开始，標下就没想著能活著回来。”周起继续说道。
“卑职只是想，秦指挥使您坐镇云州，威名赫赫。手底下要都是一群缩头乌龟，那也太折您的面子了。卑职是个粗人，不懂什么大道理，但卑职知道，咱们云州卫的人，走出去得挺著腰杆！”
“卑职就是想去那龙潭虎穴里替大人闯上一闯。就算是死了，也不能墮了咱们云州卫、墮了大人您的威风！”
一番话说得掷地有声，憨厚里透著赤诚，赤诚里又藏著几分不要命的狠劲。
秦山脸上的表情鬆动了些，刚要开口。
“放肆！”
一声厉喝从旁边炸开。
周起嚇得一哆嗦。
曾先生板著脸从旁边跨过来，手指头几乎戳到周起鼻尖上。
“秦指挥使治军严明，何时教过你这种没脑子的莽夫行径？！”
老头儿平日里笑眯眯的，此刻却像换了个人，鬚髮皆张，唾沫星子都快喷到周起脸上了。
“你这是意气用事！若不是这次走运，你这颗脑袋早就掛在天狼人的王帐里当酒壶了！那时候谁去替指挥使分忧？谁去给云州报信？谁把苍狼王旗和金印送回来？！”
他一口一个“指挥使分忧”“云州报信”“王旗金印”，把周起的功劳挨个儿点了一遍，却又全都裹在斥责里头。
周起跪在地上，低著头，嘴角差点没压住。
这老头儿，骂人都骂得这么有水平。
曾先生骂够了，长长嘆了口气，语气陡然缓和下来，无奈地看向秦山。
“指挥使啊，不是老朽多嘴。也就是您宽宏大量，平日里对部下太过仁厚，才惯出这副无法无天的胆子。年轻人嘛，仗著自己有一腔热血，就不管不顾……唉。”
他摇了摇头，又看了周起一眼。
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“这孩子虽然一片赤诚，但这做事，確实还是太嫩了点。日后您可得多多敲打才是。该罚就罚，该骂就骂，总不能由著他这么胡来。”
秦山听到这里，脸上那点紧绷的神色彻底散了。
他看了看曾先生，又看了看跪在地上的周起，忽然笑了一声。
“行了行了，起来吧。曾先生这话，明著是骂你，暗著是替你求情，当本將听不出来？”
曾先生连忙拱手，一脸无辜：“老朽不敢，老朽只是……”
“行了。”秦山摆摆手，打断了他。
他走到周起面前，低头看著这个跪在地上的年轻人。
“周起，本將问你，若再来一次，你还敢不敢？”
周起抬起头，咧嘴一笑：“敢。”
秦山愣了一下，隨即哈哈大笑。
“好！有种！”
他伸手在周起肩膀上重重拍了一下。
“起来吧。本將今日高兴，不与你计较。下次再有这般胆大包天的行径……”
他顿了顿，目光在周起脸上停了一瞬。
“记得提前说一声。”
说完，秦山头也不回地往议事厅后堂走去，笑声还在屋里迴荡。
周起站起身，拍了拍膝盖上的灰，转头看向曾先生。
曾先生正捋著鬍子，脸上又恢復了那副笑眯眯的模样。
“多谢先生。”周起抱拳，压低声音。
曾先生摆摆手：“谢什么？老朽不过是说了几句实话。”
他转身往外走。
周起连忙跟上去。
两人一前一后出了议事厅，穿过垂花门，走到那排掉光叶子的槐树下。
四周没人，只有风吹枯枝的沙沙声。
周起快走两步，拦在曾先生面前。
“先生，您方才为何举荐我出使？”
“我刚端了苍狼部老巢，抢了他们的王旗金印，杀了他们的人，烧了他们的王帐。现在让我作使者去他们大营，这不是让我去送死吗？”
曾先生停下脚步，上下打量了他一眼。
“不让你去，你怎么当上千户？”
周起张了张嘴，一时竟不知道该怎么接。
曾先生笑了笑，负手而立。
“放心吧，天狼人虽然凶悍，但也有他们的规矩。他们最敬重的是什么？是勇者。”
他目光落在周起脸上，慢悠悠地说道。
“你以二十骑袭了他们的老巢，抢了王旗，烧了王帐。在他们眼里，你就是真正的勇者。苍狼王见了你，非但不会杀你，反而要高看你一眼。”
周起听著，心里稍微安定了一些。
但转念一想，又觉得哪里不对。
他挠了挠头，脸上露出几分尷尬。
“先生……有件事，我刚才没敢说。”
“哦？”曾先生挑了挑眉，“什么事？”
周起左右看了看，往前凑了半步，压低声音。
“我不只是抢了王旗金印……”
“还顺手劫了苍狼王的王妃。”
曾先生脸上的笑容僵住了。
那捋鬍子的手停在半空，整个人像被人点了穴。
过了足足三息，他才缓过神来，眼珠子瞪著周起，上下打量了足足三遍。
“你……”
“你小子，真是色胆包天啊！”
周起苦著脸，双手一摊：“我当时也不知道她是王妃啊！这么一个绝色天狼女往我马背上跳，我总不能把她推下去吧？”
曾先生深吸一口气，又缓缓吐出来。
他往后退了一步，重新打量周起，眼神里多了几分说不清道不明的意味。
“好，好，好。”说完转身就走。
周起连忙追上去：“先生！先生教我！这该如何是好？”
曾先生头也不回，只摆了摆手。
“自求多福吧。”
“先生！先生！”
曾先生的背影消失在垂花门后，只留下周起一个人站在槐树下，被冷风吹得直缩脖子。
……
半个时辰后。
周起换上了一身崭新的甲冑，站在都督府侧院的厢房里。
衣甲是新的，牛皮底，镶铁片，肩头还缀著暗红色的缨穗。
腰牌也换了，沉甸甸一块铜牌，正面刻著“巡防营千户周起”，背面是云州卫的印信。
窗外，天色已经过了晌午，日头偏西，灰白色的云层压得很低。
周起站在窗前，盯著城头的方向。
他在等。
等那面苍狼大旗掛上城墙，等城外天狼人军心动乱，等苏澈的军令下来，他就得出城，捧著金印，走进两万余天狼铁骑的大营。
周起在屋里转了两圈，忽然站住了。
不行。
不能就这么干等著。
他摸了摸怀里的马蹄金。
周起推门出去，顺著来路往外走。
云州城不大，但该有的铺子一样不缺。
他先是找到了一家药材铺。
铺子不大，柜檯上摆著大大小小的药柜，草药味扑面而来。
掌柜的是个瘦老头，戴著羊皮帽，正趴在柜檯上打瞌睡。
周起敲了敲柜檯。
“掌柜的，有硝石吗？”
掌柜的抬起头，迷迷糊糊看了他一眼。
“硝石？军爷要它作甚？”
“配药。”周起面不改色，“祖上传下来的方子，治冻疮的。”
掌柜的点点头，也不多问，转身从药柜里翻出一个纸包。
“二两够不够？”
“不够不够，都给我。”周起摸出一块碎银拍在柜檯上，一把將掌柜手里的纸包夺了过来。
周起掂了掂，有一斤左右。
出了药材铺，他又找到一家香烛店。
店里光线昏暗，到处堆著黄纸、香烛、锡箔。一个中年妇人，正坐在角落里扎纸钱。
“有硫磺吗？”周起问。
妇人抬起头，打量了他一眼，指了指角落里一个陶罐。
“自己称。”
周起走过去，掀开罐子，里面是黄澄澄的硫磺块。
他抓了几块，用纸包好，又摸出几枚铜板放在柜檯上。
最后一家是木炭铺。
这地方好找，城西一条巷子里，好几家都在卖炭。
周起挑了最大的一家，买了一捆上好的木炭，又让老板帮著敲成碎块，用麻袋装了。
等他扛著麻袋回到都督府侧院时，天色已经暗了下来。
周起点亮屋里的油灯，把门窗关严实，把买来的东西一样样摆在桌上。
硝石、硫磺、木炭。
一硝二磺三木炭。
有些东西，刻进骨头里了，想忘都忘不掉。
硝石需要提纯。
周起找了一只瓦罐，把硝石倒进去，又加了些水，搅拌溶解。然后在屋中摸出一块乾净的棉布，把溶液过滤了一遍，滤掉杂质。
接下来是最麻烦的一步——熬。
周起把瓦罐放在碳火上，一点一点地加热。
硝石溶液慢慢蒸发，碗底开始析出白色的晶体。
他盯著碗，眼睛一眨不眨。
这东西要是弄不好，能把自己炸上天。
硫磺简单一些，直接碾成粉末就行。
木炭本来就已经敲碎了，他又拿刀背碾了一遍，碾得细细的。
等硝石晶体彻底析出，已是半夜。
周起把三种粉末按照大概的比例混在一起，用手轻轻搅匀。
然后倒进一个小布袋里，扎紧口子，又在外面裹了好几层油布。
周起想了想，又从床底下摸出一根麻绳，在油灯上浸了浸，等麻绳吸足了油，才小心地塞进布袋口，只留一截在外面。
周起看著桌上这平平无奇的布包。
这种东西，在他的前世有个名字，叫“ied”。
苍狼王如果不讲规矩，那这包东西，就是他给苍狼大营准备的最后一份“大礼”。
周起好好睡了一觉。
天边撕开一线晨光。
窗外，战鼓声隱约响起。
天狼人又来攻城了。