周起看著三柄齐根没入木柱的飞刀，讚许地点了点头。
“季將军这手飞刀，准头、腕力皆是上乘。五十步外断香头，教场之上，堪称无敌。”
季破虏盯著他，没有接话。
周起隨手从桌上抽出三根插肉的尖头竹籤，並排捏在指间。
他抬眼迎上季破虏的目光。
“不过……在战场上，可没有站著不动的死靶子让你慢慢瞄。杀人的刀，若只见死物不见活物，终究少了些搏命的煞气。”
季长风眉头一皱，正欲发作。
周起却没给他开口的机会。
周起旋身一转，三根竹籤借著旋转的力道，朝著三个方向，先后激射而出。
“嗖——”
第一根竹籤擦著刚跨出后厅的侍女耳畔掠过，“篤”地一声，將她髮髻上那朵颤动的珠花，钉在了身后的门框上。
侍女浑然不觉，依旧端著糕点往前走。
“篤。”
第二根竹籤直奔堂口。
站岗的卫兵只觉头顶一轻，伸手摸去，盔顶的红缨已然不见。扭头一看，那截红缨正被竹籤钉在身侧的木柱上，尾端还在微颤。
几乎在周起出手的同时，正堂高处传来一阵扑棱声。
一只不知何时飞进来避寒的雀鸟受了惊，正欲振翅冲向高梁。第三根竹籤破空而至，穿过它散开的尾羽，將其倒掛著钉在了红漆木樑上。雀鸟並未受伤，只能掛在半空徒劳地扑腾。
堂內嘈杂停了三息。
在座的都是刀口舔血打老了仗的將领，自然看得出这一手的斤两。
秦山一巴掌拍在桌上，大笑出声：“好小子！”
说罢，他畅快地转头看向季长风，而季长风面沉如水，捏著酒杯，硬是一声没吭。
满堂的千户、百户们这才回过神来，纷纷拍桌子叫好。
“好霸道的眼力和腕力！”
“不拘泥於兵刃，隨手抄起什么都能杀人，季公子这一局，输得不冤！”
“服了！就冲这一手，孤身闯天狼大营的事，老子信了！”
苏紫兴奋得差点跳起来，抓著苏澈的袖子直晃：“爹！您看！”
苏澈未置可否，只端起酒盏抿了一口，掩去了眼底的几分激赏。
堂中，季破虏脸色变幻不定。
他看看柱子上的飞刀，再看看门框上的珠花、卫兵的红缨，最后定格在樑上那只扑腾的寒雀上。
片刻后，他长出一口气，上前一步，双手抱拳，朝周起深深一揖。
“周千户这一手后发先至的杀人技，季某嘆服。死靶安能试生锋？今日，是我输了。”
季破虏直起身，眼中非但没有怨恨，反而燃起昂扬的战意：“待千户伤愈，季某定要再领教阁下的枪棒武艺！”
周起起身抱拳回礼，给足了台阶：“小季將军言重了。若真拉开阵势，五十步外对射，十个周起也躲不过將军的飞刀。周某不过是取了个巧，论武学正统，远不及將军扎实。”
“哈哈哈！”
主位上的苏澈抚掌大笑。
苏澈站起身，目光扫过在座眾人。
“我镇北军英才辈出，有你们这等后浪，何愁边关不寧！”
苏澈抬了抬手：“来人！赏季破虏西域良驹一匹，愿你日后策马扬鞭，踏破敌阵。”
“赏周起金丝软甲一领，护你这敢闯敌营的浑身铁胆！”
周起与季破虏齐齐单膝跪地：“谢大帅恩典！”
---
宴散时已是深夜。
周起走出正堂，凉风一吹，肩上的伤口隱隱作痛。
他放慢脚步，顺著迴廊往外走。
刚拐过一个弯，有人叫住了他。
“周千户。”
曾先生站在迴廊那头，手里拎著一个包袱，正朝他走来。
“先生还没歇著？”
“老朽这把骨头，熬不了夜了。”曾先生走到他跟前，把包袱递过来，“拿著。这是大帅赏你的金丝软甲。另外，大帅还有几句话让老朽转达。”
周起站直了身子，洗耳恭听。
“大帅说，明日一早，带著你的人滚回巡防营驻地去。把那三千號人练出个人样来，別老在城里惹是生非。”曾先生道。
“三千號？先生，我看过巡防营的兵册。营里只有三百骑兵，五百步卒，满打满算不到一千人。哪来的三千？”周起愣了一下问道。
曾先生不答反问，捋著鬍鬚似笑非笑：“我问你，苏紫小姐这几日与你走得亲近，大帅可曾动怒？”
“大帅待我，还算和善。”周起想了想，摇摇头。
“那我再问你。按大寧军律，一个千户最多可领多少兵马？”曾先生目光深邃。
“千五百。”周起答道。
“那卫所指挥使，最少领兵多少？”曾先生再问。
“三千。”周起脱口而出。
话音刚落，他忽然反应过来，心头一跳。
曾先生不再说话，只是静静地看著他。
周起往后退了一步，朝曾先生深深一揖：“多谢先生点拨。”
“木秀於林，风必摧之。今晚宴上你出了大风头，这云州城水太深，你现在的身子骨还游不开。出去避避风头，是好事。”曾先生摆了摆手，转身往回走。
走了几步，他又停下，回头看了周起一眼。
“至於那凭空多出来的两千兵额，怎么招满，怎么练好……大帅在城里等著看呢。”
说完，消失在迴廊尽头。
---
次日清晨，天还没大亮。
周起和孟蛟收拾妥当，两匹马拴在都督府侧门的马桩上。
黑骏马打了个响鼻，蹄子在地上刨著残雪。
周起正要翻身上马，一阵清香飘来。
苏紫站在侧门边，手里捧著一个紫檀木匣子。
周起愣了一下，隨即笑了起来：“大小姐这是捨不得我走，准备跟我去荒郊野岭？”
苏紫白了他一眼，把匣子扔了过来。
“別臭美了。这是我外祖留下的短刀。你马上去接手巡防营的烂摊子，留著防身。”
周起打开匣子，抽刀出鞘。
刃口寒光一闪，宛如一泓秋水。
他的目光落在靠近刀柄的刃脊上，那里静静地篆刻著两个古拙的小字——藏锋。
这等寒气逼人的绝世利刃，她竟轻描淡写地赠予自己。
周起心头微动，合上刀匣，收起脸上的笑意，往前走了一步。
苏紫下意识往后退了半步，却没躲开，只能仰著头看他。
周起抬起手，极其自然地替她理了理被晨风吹乱的鬢髮。
苏紫瞬间僵住了。
“等我在巡防营站稳了脚跟，就回来。”周起盯著她的眼睛，字字篤定。
苏紫的脸腾地红了。
她抬手要打，周起却已利落退后，翻身上马。
“走了！”
双腿一夹马腹，黑骏马躥了出去，孟蛟紧隨其后。
苏紫站在原地，手还举在半空。
过了半晌，她恨恨地跺了跺脚：“谁要你回来！”
马蹄声渐渐远去。
周起和孟蛟一路向北。
出了云州城，官道越来越窄，群山连绵逼近。
积雪未化，马蹄踩上去沙沙作响。
两人策马疾驰，直到晌午时分，黑云寨那熟悉的轮廓终於在山坳间浮现。
周起勒住韁绳，远远眺望。
寨墙的垛口后，立著一道夺目的红色身影。
山风扯著她的衣摆猎猎作响，她安安静静地站在那儿，似是已经望了很久。
周起夹了夹马腹，放慢了马速。
马蹄踏著积雪的山道，一声，一声，稳稳地朝那抹红色走去。