林红袖站在寨墙的垛口后，看著山道上、两匹马越走越近。
能看清马背上的人了。
是他。
林红袖心里忽然涌上一股说不清的滋味。
既高兴他全须全尾地回来了，又恼他在云州城里耽搁了这么些日子。
她咬了咬牙，转过身往寨子里走。
身后的小嘍囉兴奋地喊：“大当家！周总旗回来了！”
她没回头，也没应声，步子反而迈得更快了。
周起和孟蛟进了寨子，把韁绳拋给迎上来的嘍囉。
“大当家呢？”周起问。
嘍囉支支吾吾，朝后寨的方向瞟了一眼。
周起笑了一声，没多问，径直往后寨走去。
孟蛟很识趣地落后了几步，跟到林红袖的房门外便停下站定，守在了门前。
周起推开门，跨了进去。
屋里燃著炭盆，暖意扑面而来。
林红袖侧身坐在炕沿上，背对著门口，手里胡乱拨弄著，听见门响也没回头。
周起看著林红袖这副端著的模样，心里直想笑。
这小妮子是真生气了。
周起走过去，在林红袖身侧挨著坐下。
林红袖立刻往旁边挪了挪，依旧不看他。
周起从怀里摸出一个小布包，挑开。
里面是一只赤金打制的鐲子。
面上鏨刻著精巧的缠丝流云纹，不仅分量十足，做工也极细致，內壁还隱蔽地鏨著一个小小的“起”字。
周起把鐲子递到林红袖眼皮底下：“在云州城找了最好的金铺打的。看看，喜不喜欢？”
林红袖瞥了一眼，没接。
周起也不恼，硬拉过她的手，將金鐲子套在她腕上。
林红袖象徵性地挣了一下，没挣脱，便隨他去了。
她低头看著腕上黄澄澄的流云纹，嘴唇抿了又抿，终於没忍住开了口：“天狼兵都退了多少日子了，你怎么才回来？”
周起嘆了口气。
“我也想早些回来，但实在走不了。”
说著，周起站起身，单手解开衣襟，扯开里面缠著的细布，露出左肩那道狰狞的贯穿伤。
伤口虽然结了暗红色的血痂，但周围的皮肉高高肿起，看著触目惊心。
林红袖脸色骤变，赶紧站了起来：“谁伤的？！”
“苍狼王。”周起把衣襟拢上，“我去天狼大营出使，事谈妥了，他却反悔想把我扣下。我带孟蛟硬闯出来，他在背后放了冷箭。”
林红袖咬著下唇，眼眶瞬间红了。
周起看著她，放轻了声音：“那一箭贯穿了肩膀，血根本止不住。骑马往回逃的时候，我眼前一阵阵发黑。几次都我要撑不住了。”
周起顿了顿。
“你可知，是什么支撑著我，让我在半生半死之间回到了云州城。”
林红袖摇了摇头。
周起继续说道：“是你啊！每一次我撑不住的是时候，我就想，我不能死，我答应过你，要帮找到凶手。我几次感觉自己摇摇欲坠，我就看见有一个红色的身影站在寨墙上，望著我，她在等著我回来。”
“那是我的红袖，我一定要回去见到她，不然我死不瞑目。”
林红袖眼里的泪珠“吧嗒”一下滚了下来。
她再也顾不上生气，一头扑进周起怀里，脸埋在他没受伤的右肩上，肩膀止不住地抽动。
周起抬起手，轻轻拍著她的后背，没有说话。
这时，门外传来一阵急促的脚步声，一重一轻。
林红袖耳朵尖，立刻从周起怀里挣出来，转过身去拿袖子擦了擦脸。
等再转过来时，眼睛虽然还红著，但已经端住了大当家的架子。
“砰”的一声，门被推开。
曹猛一头扎了进来，大嗓门震得屋樑直响：“周总旗！你可算回来了！”
阎平生跟在他身后，进门后神色稳重地朝周起抱了抱拳：“总旗。”
周起点点头，示意两人坐下，先看向阎平生：“阎叔，伤如何了？”
阎平生抬了抬胳膊：“劳总旗记掛，只剩些酸麻，不碍事了。”
“那就好。今儿个我带回来两个好消息。”
周起收起隨意的神色，“第一个，苏大帅提拔我做了巡防营千户，总领鬼愁涧一带的防务。孟蛟也升了百户。”
曹猛一愣，隨即咧开大嘴笑了起来：“千户！乖乖，比总旗大两级呢！俺就说，跟著周总旗……不对，跟著周千户，准没错！”
周起没理会他的奉承，从怀里掏出一份盖著云州府大印的公文，递给阎平生：“第二个消息，在这纸上。阎叔，你给大家念念。”
阎平生双手接过文书。
他目光刚扫过头两行，整个人就像被钉住了一般。
阎平生深吸了一口气，眼眶瞬间憋得通红，嘴唇哆嗦著，颤声念道：
“……黑云寨一眾，本为良善，迫於生计落草，然抗击天狼有功，忠勇可嘉。自即日起，除去匪名，官府军民不得以匪寇相待。凡寨中义士，过往一概不究，日后从军报国者，准予录入军籍……”
屋里安静了。
林红袖愣住了，呆呆地看著那张盖著红印的纸。
曹猛瞪著铜铃大的眼睛，半天没喘过气来。
过了好半晌，他咧著嘴笑了，笑著笑著，眼泪就顺著满是横肉的脸淌了下来。
“大当家，咱们……咱们不是匪了？咱们是清白人了？”
林红袖看著曹猛，又转头看向周起，喉咙像是被什么东西堵住了。
她强忍著泪水，重重地点了点头：“不是了。”
阎平生小心翼翼地把文书折好，双手捧著递还给周起：“千户大人，大恩不言谢。黑云寨接下来，您打算如何安排？”
周起把文书推了回去：“这份文书，你留著给寨里的兄弟们也看看。至於安排……”
他目光扫过三人，神色变得极度认真。
“我並不打算把黑云寨的兄弟编入寧军。咱们的人，还是咱们自己管。”
“他这是嫌弃咱们吗？”曹猛对著阎平生嘀咕。
“唉~！周起千户拿咱们黑云寨当自家人。这是思虑长远，要是编入寧军，就不得不听从上面的安排，日子久了兄弟们也就散了。”
“苍狼王虽然退了兵，但那是被逼无奈。等他喘过气来，迟早还要南下。”周起敲了敲桌子。
“他娘的，让他来！老子再烧他一次草料场！”曹猛骂道。
周起摆了摆手：“不用急。苍狼部这次伤了元气，加上他还想吞併火隼、黑鬃两部，没有个一两年腾不出手。这一年多的时间，就是咱们的机会。”
周起站起身，眼神凌厉：“咱们要把黑云寨打造成铁打的营盘，厉兵秣马，扩充人手。下次他再来的时候，就不是他来找咱们的麻烦，而是咱们打到草原上去！”
曹猛听得热血上头，一拍大腿：“好！俺们再打进他的草原，抢了他们打马！抢了他们的牛羊！”
阎平生却没有曹猛那么乐观，他沉声问道：“千户，有雄心是好事。但我这几日清点了一下从苍狼王帐带回来的金银珠宝，折算成白银，大约在三万两上下。这笔钱看著多，但若是用来招兵买马、打造军械，远远不够。”
“我知道不够。”周起点了点头，“养兵就是烧钱。三万两不过是个底子，大头，咱们还得自己想办法去挣。”
阎平生眉头皱得更紧了：“这荒山野岭的，钱从何处来？”
周起笑了笑，吐出三个字：“鬼愁涧。”
他正要往下细说，门外忽然传来一阵急促的呼喊。
“周起！周起！”
是火隼部公主诺敏的声音。
话音刚落，“砰”的一声，门被用力推开。
诺敏站在门口，胸口剧烈起伏著，脸上带著几分急迫。
她看了一眼屋里的林红袖和阎平生几人，没有往里走，就站在门边盯著周起。
“周起，你打算什么时候放我走？”
周起看著她，收敛了笑容：“现在不能走。”
诺敏的眉头拧紧，眼中闪过一丝怒意：“为什么？你想反悔？你也想像苍狼王那样把我当成筹码扣下不成？”
周起站起身，走到她面前：“不是我要扣你，是你现在回去，不安全。”
诺敏愣住了，直勾勾地盯著他：“你什么意思？火隼部出什么事了？”