杜飞靠在大槐树下，右手还搭在腰间的刀柄上。
话音未落，一阵鶯鶯燕燕的碎步声从街角传来。
一个打扮得花枝招展的中年牙婆，领著一排约莫二十来个年轻女子，正顺著青石板路往行辕大门走。
这些女子个个低眉顺眼，身上清一色穿著水绿色的窄袖比甲，底下配著月白色的罗裙。
“都把头抬起来，步子走稳些！”牙婆边走边训话，脸上堆著掩不住的諂媚，
“你们这些丫头，都是八字带福的！能进行辕伺候京城来的钦差大人，那是你们祖上积德！若是谁运气好，被钦差大人看中了收进房里，將来跟著回了京城，那可就是乌鸡变凤凰了！都给老身机灵著点！”
杜飞压低了斗笠，冷眼看著这群水绿色的身影鱼贯涌入那两扇朱红大门。
他將斗笠往下扯了扯，转身隱入了对街的暗巷。
……
云州都督府，西跨院。
苏澈发了话，周起便被软禁在这处偏院里。门外站著两队持枪的甲士，名曰保护，实为看管。
院內石桌旁，周起大刀金马地坐著，面前摆著一方棋盘，手里捏著一枚黑子，却迟迟没有落下。
棋盘上最狠的招，从来不是落子最快的那一步。
院门“吱呀”一声被推开。
苏紫提著一个三层的红木食盒，大摇大摆地走了进来。门口的守卫识趣地低头，全当没看见。
“我还以为，那个挑著三千颗人头进城、威风八面的大英雄，这会儿正急得在院子里跳脚呢。”
苏紫將食盒重重撂在石桌上，震得棋子乱跳。
周起没抬头，隨手將黑子扔进棋篓，故作不悦道：“大小姐若是来看周某笑话的，门在那边。”
苏紫撇了撇嘴，打开食盒，端出一盘切好的酱牛肉，一碟拍黄瓜，最后拎出一壶温好的烧刀子。
“没良心。本小姐怕你在这儿闷死，好心来给你送酒肉，你倒端起架子了。”
她拿过周起面前的空杯，倒满烈酒，推了过去。
周起端起酒杯，一饮而尽。烈酒入喉，化作一团火在胸腔里烧。
“我听说了。”苏紫在对面坐下，收起了往日的骄纵，声音放轻了些，“那个叫曹猛的兄弟……断了条胳膊。他没事吧？”
周起倒酒的手猛地一顿。
酒水溢出杯沿，顺著他粗糙的指节滴在石桌上。
他没有说话，只是盯著那滩水渍，后槽牙咬得两腮肌肉微微凸起。
苏紫看著他这副模样，识趣地没有再追问。她知道，这男人心里的杀气，远比他表现出来的要重得多。
沉默了半晌，苏紫站起身，拍了拍手上的点心渣。
“我爹让我给你带句话。”
周起抬起眼皮，看向她。
“我爹说，让你老实在院子里待著，別出去惹事。”苏紫顿了顿，目光直视著周起，“但他还说了，镇北军的將士，没有被人骑在脖子上拉屎的规矩。不能让人欺负了。”
周起指尖在杯口轻轻一划，原本冷硬的语气，终於鬆了一丝分寸。
“替我谢过总兵大人。”
……
云州城西，一处幽静的二进宅院。
正是周起刚升任千户时，暗中用缴获的银两买下的私宅。
厅堂內，顾怡嵐端坐主位。
小环和简兮安静地侍立两旁。
孟蛟抱著刀守在门外。
“小姐。”小环打量著四周的陈设，忍不住咕噥，“姑爷什么时候买的这宅子啊？咱们以后就住这儿吗？这宅子布置得倒也雅致，原主应该是个读书人。就是……比咱们在京城的宅子，也小太多了吧。”
顾怡嵐抿了一口茶，放下茶盏：“知足吧。若不是周郎救了咱们，都不知道能不能活过那个冬天。”
院外传来三长两短的叩门声。
孟蛟將门拉开一条缝，看清来人，又警惕地往外扫了两眼，这才侧过身，把杜飞让了进来，隨后迅速反锁上门。
杜飞怀里紧紧抱著一个包裹，大步跨进厅堂。
“夫人料事如神。”杜飞將包裹放在桌上，“那曹別鹤极讲究排场。我打听清楚了，他从京城带了八个贴身丫鬟，嫌不够，今日又让牙婆从云州城里採买了二十几个，刚刚全都送进行辕了。”
杜飞解开包裹，里面赫然是一套水绿色的比甲和月白罗裙。
“这是我照著那些丫鬟的衣裳样式，去成衣铺里买来的，顏色料子大差不差，不铺在一起比对，绝对看不出破绽。”
简兮默默走上前，將那套衣裳捧在手里。
顾怡嵐看著简兮，沉稳道：“今夜你与杜飞潜入行辕，你便换上这身衣裳，扮作侍奉的丫鬟，方便行事。”
顾怡嵐站起身，走到简兮面前，替她理了理鬢角的碎发，低声叮嘱：“府中有他从京城带来的人，也有云州本地新招的。这些人初来乍到，彼此互不相识。云州招的，会以为你是京城来的老人；京城来的，会以为你是云州新买的丫头。这中间隔著一层灯下黑。你只需机灵些，莫要多话，便无人会查验你的底细。”
简兮低眉顺眼地福了福身，声音轻柔却透著丝丝冷意：“简兮明白。”
“丑时行动。摸清地形后，一切按计划行事。”顾怡嵐最后叮嘱了一句。
……
云州盐商府邸，现曹钦差行辕。
正堂內灯火通明，丝竹管弦之声不绝於耳。
一桌上好的席面摆在中央，山珍海味应有尽有。
曹別鹤满面红光，举著象牙酒盏，正与坐在客座的铁顏对饮。
“铁顏將军，受委屈了啊。”
曹別鹤打著酒嗝，摇摇晃晃地举杯，“將军在我这行辕里多住些时日，好好尝尝咱们云州的美酒佳肴。待本官上了摺子，奏明当今圣上，陈明误会，再亲自派人送將军荣归草原！”
铁顏坐在宽大的太师椅里，手里撕扯著一条烤羊腿，连皮带肉嚼得满嘴流油。
他看曹別鹤的眼神，就像在看一只聒噪的肥羊，但面上还是敷衍地举了举酒碗：“钦差大人是个痛快人。我敬你。”
“好！痛快！”
曹別鹤一饮而尽，笑道，“今日还要多谢將军仗义出手。若不是將军那一刀，那不知死活的马匪，只怕真要碰脏了本官的官服！”
铁顏哼了一声，咽下嘴里的羊肉：“那种下贱坯子，在草原上连给我当奴隶都不配。我没一刀剁了他的脑袋，已是留了手。”
“说得好！”曹別鹤哈哈大笑，“打打杀杀，那是粗鄙武夫乾的勾当。两国交好，才是万世太平之基！想当年，本官在兵部力排眾议，呈上《平虏十策》，讲的就是互市通商。用我大寧的丝绸茶叶，换你们草原的牛羊马匹，大家和气生財，岂不美哉？”
铁顏心里冷笑。丝绸茶叶？等我大军踏破云州城，你们大寧的丝绸、茶叶，还有女人，全都是我苍狼的战利品。和气生財？只有你们这些没骨头的南朝软脚羊，才会信这种鬼话。
但他依旧大口灌著酒，任由曹別鹤在一旁滔滔不绝地吹嘘。
亥时三刻。
酒宴散去。曹別鹤已经醉得步履蹣跚。
两个模样姣好的丫鬟，一左一右搀扶著曹別鹤，穿过迴廊，走向后宅的主臥。
“大人慢些，小心台阶。”左边的丫鬟玉竹轻声细语。
“本官没醉……今儿个高兴……”曹別鹤笑眯眯地在右边丫鬟晚霜的腰上捏了一把，引得丫鬟一声娇呼。
回到房中，屋內早已点好了安神香。
玉竹绞了一把热毛巾，细致地替曹別鹤擦拭著额头的细汗和嘴角的酒渍。
晚霜则半跪在地上，替他脱去皂靴，將那双脚放进兑了热水的铜盆里，轻轻揉捏著。
“大人，水温可还合適？”晚霜仰起脸，媚眼如丝。
“舒坦……真是舒坦……”曹別鹤靠在软榻上，舒服地嘆了口气。
突然，他像是想起了什么，猛地睁开带著醉意的眼睛，一把抓住玉竹的手腕：“刀！本官的刀！锁好了没有？！”
玉竹被捏得吃痛，连忙安抚道：“大人放心，鎏金宝刀，奴婢已经亲手锁进机括箱里了。”
说著，她从怀里摸出一把精巧的铜钥匙，当著曹別鹤的面，小心翼翼地塞进了床榻的软枕之下。
“钥匙就在您枕头底下压著呢，谁也偷不走。”
曹別鹤摸了摸枕头底下的硬物，这才彻底放了心，长长地呼出一口酒气。
半炷香后。
铜盆撤走，灯火熄灭了一半。
玉竹和晚霜褪去外衣，只穿著单薄的寢衣，一左一右钻进了宽大的拔步床里。
层层叠叠的锦绣床幔被放了下来，遮住了里头的春光。
那张拔步床“吱呀吱呀”地响了小半个时辰。
最终，隨著曹別鹤一声冗长而满足的嘆息，屋內彻底归於寂静。
只有更夫打更的声音，从极远的长街上，隱隱约约地传来。