春风卷过铁勒城外河滩，拂起几缕微尘。
慕容昭站在城门外的官道上，看著那队缓缓停下的寧朝甲骑。
他一眼就认出了马车前那个素净的身影，六年前那个在顾府佛堂给他敬茶的少女，如今已为人妇。
慕容昭微微頷首，快步迎了上去。
顾怡嵐敛衽，盈盈拜倒。
“寧朝民妇顾氏，拜见渤凉国主。”
“嵐妹！”
慕容昭一步上前，双手稳稳地托住了她的手臂，没有让她跪下去。
“你我兄妹相称，在我这铁勒城，不需这些虚礼。”慕容昭的声音有些发颤，他看著顾怡嵐消瘦的面庞，长长地嘆了一口气。
“经年一別，大哥……別来无恙？”顾怡嵐眼眶微红，“您贵为一国之主，怎可亲自出城相迎，真是折煞怡嵐了。”
“昨日边关快马送来你的亲笔信，我悬著的心，总算是落地了。”慕容昭鬆开手，话语中难掩激动与愧疚。
“顾公突遭横祸，愚兄远在渤凉，消息阻隔，未能尽到半分心力。后来探得你被发配边关，我派了无数密探去寻，皆如泥牛入海。今日见你平安站在这里，愚兄……惭愧啊。”
“大哥言重了。”顾怡嵐摇了摇头，嘴角扯出一抹苦涩的笑，“祸起萧墙，一切皆是命数。幸得我夫君搭救，怡嵐才能苟活至今，来见大哥这一面。”
慕容昭眼神一凝。
“看你信中说，你如今的夫君，是那云州的千户周起？可是那个火烧苍狼王帐，在鬼愁涧血战天狼大军的周起？”
“正是。大哥也知他？”顾怡嵐微微点头。
慕容昭仰头大笑了几声，眼中满是激赏：“好！周起的故事，我在这渤凉亦有所耳闻。能以微末之兵，在绝境中斩杀天狼数千骑，是个顶天立地的真汉子！顾公在天之灵，也该欣慰了。”
顾怡嵐听到“顾公”二字，眼眶湿润，却强忍著没让泪落下。
慕容昭一挥袖袍，指著身后的城门。
“走！隨愚兄进城！王宫里已备好了接风洗尘的酒宴，今日咱们兄妹不醉不休！”
“且慢！”
一个极不合时宜的冷喝声突兀响起。
慕容昭身后，一名身材魁梧的渤凉武將大步跨出。他手按腰间弯刀，目光警惕地越过顾怡嵐，看向她身后那一百名杀气腾腾的重甲骑兵。
“国主！依我渤凉国律，外邦甲士不得持械入城！”那武將拱手高声道，“这些寧朝兵卒若要进城，必须卸甲交刀！”
此言一出，城门外的气氛骤然降至冰点。
孟蛟原本就站在马车旁，听见这话，脸色一沉。
粗糙的大手“啪”地一声按在了腰间那柄战刀的刀柄上。
身后的百名巡防营精骑，齐刷刷地做出了同一个摸刀的动作。
百人如一。
孟蛟盯著那渤凉武將，冷冷道：“孟蛟奉我家大人之命，刀不离手，甲不离身，誓死护卫夫人周全！想缴孟蛟的械？除非孟蛟死了！”
“放肆！这里是铁勒城！轮不到你一个寧人撒野！”渤凉武將勃然大怒，作势便要拔刀，身后的城门守军也纷纷端起了长枪。
“孟百户，退下。”
顾怡嵐清冷的声音在剑拔弩张中响起。
孟蛟握著刀柄的手一顿。
“这里是渤凉国都，客隨主便。”顾怡嵐没有回头，只是淡淡地说道，“莫要坠了巡防营的规矩，让大王看了笑话。”
孟蛟咬了咬牙，腮帮子上的肌肉鼓了鼓。
他恶狠狠地瞪了那渤凉武將一眼，终究还是鬆开了刀柄，退后半步。
“是，夫人。”
慕容昭將这一幕尽收眼底。
他看著那个退下去的黑塔壮汉，心里暗自吃惊。这等悍將，竟对顾怡嵐言听计从。或者说，是对那个没来的周起，有著绝对的敬畏。
这位周千户治军的手段，当真有些意思。
慕容昭抬手制止了身后还要发作的將领。
“无妨！周千户的兵，果然都是铁骨錚錚的悍卒！”
慕容昭看向孟蛟，朗声道：“孟百户！你带来的人马，可尽数在城外划定营区驻扎，本王命人好酒好肉管够。你只需挑十名最精锐的兵士，甲冑不解，刀剑入鞘，作为仪仗，隨我等一同入城护卫嵐妹便是！如何？”
孟蛟看向顾怡嵐。
见顾怡嵐微微点头，孟蛟这才转过身。
“你们十个，跟我进去！剩下的，原地扎营！”
孟蛟粗糲的目光扫过留守的骑兵，“招子都给老子放亮点！”
“遵命！”
十名最凶悍的老兵越眾而出，簇拥在顾怡嵐的马车两侧。
马车在一眾渤凉宫廷卫士的引领下，浩浩荡荡地驶入了铁勒城高耸的城门。
……
城外三里，一片樺木林中。
一个黑影从树干后无声地闪出，远远望著已经关闭的城门。
“確认了？”身后树丛中，传来极低沉的问话。
黑衣人微微点头：“跟画像一般无二。那个护卫，就是周起手下的巡防营百户孟蛟。”
“那就等著。等她出城。”那声音透著刺骨的寒意，“返程时，再动手。你们几个在这儿盯死了，若是放跑了顾廷安的余孽，你们知道规矩。”
黑衣人一言不发，转身再次没入林间暗影。
风拂过刚抽芽的樺梢，抖落几片残存的旧叶，林子里再无半点活人的动静。
……
铁勒城王宫，正殿。
虽不如大寧京城的皇宫那般雕樑画栋，但这石木结构的殿宇也透著一股粗獷的豪奢。
接风宴上，珍饈美饌摆满了食案，渤凉的乐师吹奏著特有的长角號。
“嵐妹，此次好不容易寻来，就在铁勒城多住些日子。”慕容昭举著酒樽，红光满面，“渤凉便是你的娘家，你想住多久，就住多久！”
顾怡嵐端起茶盏，微微欠身回敬。
“怡嵐初次来铁勒城，见城內市井繁华，百姓安居乐业，大王治国有方，怡嵐都不想走了。”她放下茶盏，“但是此次怡嵐前来，除了探望大哥，確有一件要紧的事，想求大王成全。”
慕容昭正高兴，大手一挥：“嵐妹但说无妨！无论何事，为兄定当倾力相助！”
坐在下首的渤凉大臣们闻言，纷纷停下了酒杯，互相对视了几眼，竖起了耳朵。
顾怡嵐坐直了身子，正色道：“现下大寧镇北军大演武在即，各营急需打造大批上好的兵刃。可那镇守右路军的韩岳，却强行断了左路军的铁料来源。如今云州城內，一铁难求。”
听到“韩岳”这两个字，原本热闹的大殿立刻安静了下来。
几个渤凉老臣的脸色顿时变得铁青，有的甚至咬得牙齿咯咯作响。
慕容昭冷哼一声，將酒樽重重顿在案上。
“韩岳！这贼子確实是个两面三刀的小人！近年来他屡次纵兵犯我边境，抢夺商队財物，杀我渤凉子民！这笔帐，本王迟早要跟他清算！”
顾怡嵐適时接话道：“怡嵐的夫君，现兼任云州军器局总办，正为这铁料的缺口发愁。所以怡嵐此次来，想求赤峰岭的铁矿，带一批生铁回去，解了这燃眉之急。”
慕容昭眉头舒展，还以为是什么大事，原来只是要铁。
“李崇文。”慕容昭朗声唤道。
坐在文臣首位的一名老者立刻起身出列：“老臣在。”
“你即刻去传旨。”慕容昭吩咐道，“调拨十万斤生铁，待嵐妹回云州时，派人一併装车运走。”
“老臣遵旨。”李崇文躬身应下。
“多谢大王。”顾怡嵐微微一笑，“不过，来时周千户特意交代过，这铁矿的钱，我们一定按市价付清。”
慕容昭刚要摆手说不用，顾怡嵐接著说道：
“其实，周千户更长远的打算，是希望能日后长久地从赤峰岭採买铁矿。不仅如此……”
顾怡嵐转头看向一直坐在她下首，默不作声饮酒的桑蠡。
“此次隨行而来的这位桑蠡桑公子，便是我家周千户在落马坡互市的主事人。他想跟大王谈一谈，日后渤凉国与我落马坡互市、长期通商的事宜。”
此言一出，大殿內的气氛变得微妙起来。
李崇文等几个老臣更是眉头紧锁，眼神里充满了警惕。
慕容昭没有马上接话。
他看著桑蠡，又看了看顾怡嵐，眼神渐渐变得幽深。
他手指捏著酒樽底足，缓缓开口：“通商互市……是云州都护府的意思？”