残阳如血，暮鸦惊啼。
萧冉顺著周起的刀鞘，看向了地上的军靴。
“这大营里四处皆是踩实的黄沙，丁二这鞋底，怎么会沾著湿黏的黄泥？这泥缝里……还有草叶子？”萧冉眉头紧锁。
他看出了异常，但毕竟年轻，一时之间无法將零碎线索串联，勘不破其中端倪，眼中不禁浮现出几分焦躁。
周起退后半步：“世子，如果当真是这丁二绑了孩子，一个孩童自己无法觅食，他必然要每天亲自去送水送饭。丁二是巡防营的左哨百户，不知按雁雍大营军规，他每日需要点卯、巡营几次？”
萧冉脑中灵光一闪，脱口而出：“早晚各一次点卯，日间还要带队巡查营防。他军务在身，绝不敢擅自离开大营太久！这一来一回，加上送饭安抚的时间，绝不能超过一个时辰！藏人的地方，就在大营方圆五里之內！”
周起微微頷首，目光落在鞋底上：“这黄泥还未乾透，且带著水草。这几日雁雍並未落雨，说明那藏人之处，必定是靠近死水潭或暗泽的地方。”
萧冉一拳砸在掌心：“方圆五里，有黄泥暗泽，又生有草木！这般地界，一寻便知！”
周起当即双手抱拳，深深一揖：“世子神机妙算，抽丝剥茧，末將佩服！事不宜迟，请世子速速点兵救人！”
萧冉看著周起那恭敬无比的姿態，心中哪还能不明白？
周起分明在进屋的第一眼就推断出了一切，却偏偏要把这线索一步步掰碎了餵进自己嘴里。
他是把这破局的首功、救人的成就感，完完全全地让给了自己。
萧冉深深看了一眼周起：“周起，你这个人情，本世子记下了。”
说罢，萧冉霍然转身，衝著门口的亲卫心腹厉声道：“点齐人马，依跡搜寻，去把咱们镇北军的骨肉带回来！”
不过半个时辰，急促的马蹄声卷著烟尘归营。
萧冉的亲卫百户翻身下马，怀里紧紧抱著一个被黑色大氅裹得严严实实的孩子。
那孩子脸上满是泪痕与泥污，手里攥著块粗麵饼，但好在全须全尾，並无大碍。
“世子，孩子找著了，饿得狠了，刚睡过去。”百户压低声音请示，“是否要將这孩子带去中军大帐，向王爷作证查验？”
萧冉看著熟睡的幼童，顺手扯了扯大氅，把漏风的口子掖紧。
“带去做什么？”萧冉冷声反问，“丁二都死了，死无对证。现在把他带去，反而会给他们孤儿寡母招来杀身之祸！秘密送回棲鸦巷，亲手交到他娘手里。派人把他们母子送回老家去安置。”
百户心头一凛：“末將遵命！”
……
戌时，中军大帐。
镇北王萧衍端坐于帅案之后，静静听著萧冉条分缕析的匯报。
“……那丁二的遗书，看似天衣无缝，实则破绽百出。天狼人断然做不出这等胁迫家眷、层层嫁祸的局。”萧冉立於帐中，字字鏗鏘，
“孩儿已借著鞋底泥痕寻回了李立幼子，为保家属安危，已秘密送归。父王，虽然李立有罪，但幕后黑手，用我镇北军將士的妻儿骨肉作挟，这等手段，孩儿绝不能容忍！”
萧衍放下手中的硃砂笔，深邃的目光停留在儿子隱隱透著坚毅的脸庞上。
作为一代梟雄，他只需一眼，便看穿了这查案过程中，必然有周起的出谋划策。
但萧衍的內心，却掀起了波澜。
一个真正的上位者，不需要自己事必躬亲、智绝天下。
能听得进良言，能把別人的智慧化为自己的决断，並且在事后懂得审时度势，保护士卒遗孤，收买军心，这，才是真正的“人主之姿”！
萧衍心中压了多年的重担，在这一刻忽然轻了半分。
他隱隱觉得，自己终於等到了这只雏鹰展翅的一天。
“父王。”萧冉眼中隱有厉色，“想刺杀您的人一定就在这大营之中！孩儿想顺著丁二生前的交往线索，继续往下深挖……”
“不必了。”萧衍抬手打断了他。
他看著萧冉，威严道：“剩下的事，为父自有暗线去查。你做得很好，冉儿，你要记著，身居高位，犹如临渊而立。有些烂疮，看破不说破，留著它发脓，反而是制衡的筹码。水至清则无鱼，懂得適可而止，方能长久。”
萧冉若有所思地低下头：“孩儿受教。不过……”
他转头看向一旁的周起，朗声道：“父王，今天能把那孩子救回来，全靠周起！要不是他眼尖，瞧出丁二鞋底的泥不对劲，孩儿差点就被那张假遗书给骗了！”
萧衍微微頷首：“好，不贪功，不掩人之能，有主將之度。”
他的目光缓缓移向周起，淡淡道：“周起，你做得不错。”
周起当即上前一步，抱拳长揖：“皆是世子聪慧过人，末將不过是从旁进些微末之言罢了。”
萧衍看著周起，意味深长道：“本王听闻，苏紫那丫头同你走得很近，苏澈对你也是极为器重。你回到云州后，当尽心谋事。將来的北境，终究是你们这些年轻人的天下。”
周起心中一凛。暗道：苏澈定是在王爷面前替自己说了不少好话，王爷这是在点自己。
萧衍顿了顿，语气忽而变得悠远：“苏澈已將渤凉国主的公牒呈给本王了。你与渤凉国的这一层关係，要利用好。渤凉虽是弹丸之地，却扼守商道，是制衡天狼草原的一枚活棋。”
周起心头豁然开朗。原以为王爷留自己协助世子查案，只是借著连弩投其所好，引世子歷练办差。如今看来，这位藩王谋算极深，早已將自己与渤凉的这层牵绊也盘算成了世子未来的筹码。
“末將明白！”周起再次一揖。
……
三日后，大演武终於迎来了最后一日的高潮——“登坛较技”。
这已不再是各营残忍的战阵廝杀，而是各路武將上台展示个人武艺、或是相互挑战的演武盛会。
校场之上，旌旗蔽日，战鼓擂动。
有使大刀的將官策马劈碎一排木桩，引来阵阵喝彩。
有善射的游击將军在马背上连开三弓，箭箭中靶。
看台上的宿將们指点江山，场下的军汉们更是看得血脉僨张、嘶吼连连。
上一阵较技刚歇，眾人正候著下一场，演武场入口处忽地传来一声战马长嘶。
一骑排眾而出。
马上將领顶盔贯甲，手中倒提一桿“芦叶蘸钢枪”，枪尖在日头下闪烁著冷光。
他胯下一匹极为神骏的“胭脂评”，通体赤红如火，毛色细亮，动起来皮下血管喷张，宛如刚从胭脂缸里滚过一般，鲜红欲滴。那马蹄大如碗，鬃毛飞扬，透著股难以驯服的狂野彪悍之气。
正是季破虏。
季破虏策马来到校场中央，手中长枪一指云州军器局的阵营，运气丹田，暴喝出声：
“左路军军器局千户周起何在！你我早已约好在这雁雍一战，今日大演武登坛，你莫不是怕了，要做那缩头乌龟！”
此言一出，全场譁然。
周起正在场中，闻言轻笑一声。他翻身跃上战马，单手提过方天画戟，双腿一夹马腹。
“希律律——”
战马长嘶，周起提戟冲入沙场，与季破虏隔著十丈遥遥相对：“小季將军急著討打，周某岂有不奉陪之理？”
季破虏长枪横在身前，扬声大喝：“在下左路军驍骑卫破锋营千户，季破虏！今日在此，与周千户为镇北军的將士比试一番。但我们的比试绝非单纯的切磋！周起与在下约定过，今日谁若败了，便要远离苏紫！只有真正的强者，才配得上她！”
这话一出，四面的看台下炸开了锅。
“苏紫？谁是苏紫？”
“你傻啊！苏澈苏总兵的独女啊！”
“好傢伙，两虎爭一凤！为了总兵大人的千金在这大演武上决斗？这戏码可比劈木桩过癮多了！”
迎著漫天的喧囂，周起手中画戟“鐺”的一声重重顿在地上：“季破虏，老子早对你说过，苏紫不是拿来在沙场上耀武扬威的赌注！废话少说，今日老子就让你尝尝这画戟的滋味！”
看台上，眾將神色各异。
右路军总兵韩岳端著茶盏，斜睨了苏澈一眼，阴阳怪气地讽刺道：
“苏总兵，你手底下这位爱將还真是风流成性啊。在这等三军演武的庄重场合，竟为了女子好勇斗狠，简直如同市井泼皮一般。”
萧衍却抚须大笑，摆了摆手：“此言差矣。年轻气盛，血气方刚，敢爱敢恨，这才是我镇北军男儿该有的血性！”
说罢，萧衍转头看向坐在苏澈身后的苏紫：“阿紫丫头，这底下的两员虎將，你心里究竟中意哪一个？”
苏紫顿时羞红了脸，娇嗔道：“王爷~您怎么也跟著他们取笑阿紫！”
一旁的萧冉唯恐天下不乱，趴在栏杆上大喊：“这还用问！阿紫姐姐定是喜欢周起！周千户的方天画戟，今日定能把那姓季的挑下马！”
驍骑卫指挥使季长风坐在后排，听著世子如此偏袒，一张脸黑成了锅底。
云州卫指挥使秦山眼珠一转，故意凑过去刺他：“季指挥使，令郎在我左路军中，这武艺向来是拔尖的，想必今日定能大放异彩，您可千万稳住，莫要慌张啊。”
季长风冷哼一声，反唇相讥：“哼，秦指挥使操心过头了。我儿破虏五岁习武，马上的一桿钢枪还没败过。倒是你云州卫出来的人，別待会儿被打得满地找牙，折了苏总兵的顏面！”
苏澈对两人的互呛充耳不闻，只是微微偏过头，低声问身后的苏紫：“你知道他们今日要比武？”
苏紫咬了咬红唇，闷闷地点了点头：“都怪那个季破虏，死缠烂打非要找周起的麻烦。”
苏澈闻言，若有所思地摇了摇头，目光重新投向沙场。
“咚！咚！咚！”
催战的战鼓骤然擂响。
沙场之上，两声断喝同时暴起。
“杀！”
鸞铃震响，狂风卷沙。
季破虏双腿一磕马腹，那胭脂评如离弦之箭般躥出，手中芦叶蘸钢枪抖出三朵碗口大的枪花，直点周起面门。
“来得好！”
周起催马迎击。两马对冲的剎那，他侧身贴鞍避过枪锋，借奔马冲势沉腕发力，手中方天画戟横掠而出，带著破风锐响，朝著季破虏肋下悍然横扫！