杀气横野，鼓角惊天。
镇北军中军高台之上，旌旗被劲风扯得猎猎作响。
苏澈手扶木栏，与曾先生並肩俯瞰著前方的沙场。
只见那一黑一红两骑，引领著两千驍骑卫精锐，犹如一支重箭的两道锋刃，豁开了天狼前军五千骑兵的厚重皮肉。
周起手提方天画戟，在敌阵中一往无前，所向披靡。
他全凭悍勇，画戟大开大合。
每一次抡转横扫，皆伴著天狼骑兵连人带马被砸得翻滚飞出。
那柄重戟在密集的敌阵中，蹚出一条直道，如入无人之境。
侧旁相隔十步外，季破虏咬紧牙关，余光瞥见周起那摧枯拉朽的冲势，胸中好胜之心大起。
他不甘示弱，双腿猛夹马腹，胯下“胭脂评”宛如一团跳动的烈火，紧紧咬住周起向前凿穿的势头。
季破虏手中芦叶蘸钢枪抖出重重残影，燎原枪法再无保留，枪尖如灵蛇探穴，专挑敌军咽喉与甲冑缝隙间狠扎。
他以快打慢，將逼近的敌骑尽数挑落，堪堪与周起並驾齐驱。
曾先生望著下方那锐不可当的二人，转头赞道：
“大帅，您挑的这位乘龙快婿，真乃当世虓虎。假以时日，北境谁能攖其锋芒？”
苏澈神色从容，语调中却透出几分罕见的宽慰：
“玉不琢不成器。还是曾老这双慧眼，一早便替本帅掂出了这块璞玉的分量。若无先生昔日一语点破，本帅也未必敢將这副重担压在一个边卒肩头。”
立於苏澈身后的驍骑卫指挥使季长风，此刻双拳紧握在腹前。
看到儿子连连挑落敌骑、毫髮无伤且越战越勇，双手才缓缓鬆开。
他戎马半生，素来爭强好胜、不甘人后，可唯独对这个儿子，总存著护犊之心，常年將其拘在身边或安稳的后阵，生怕他在沙场险恶中丟了性命。
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如今亲眼瞧见自己的骨血在乱军中拋却了那些世家规矩，真真切切地杀出了男儿血性，他紧绷的眼角竟隱隱泛起一阵热潮。
胸中那根提了二十年的弦，终是化作了一腔滚烫的热血。
曾先生余光瞥见季长风这般模样，抚须缓声道：
“季指挥使，令郎今日之勇，锐不可当。这股子陷阵的悍劲，已然不输你当年破阵时的雄姿，大可宽心了。”
苏澈亦微微頷首，附和道：“是啊。这沙场，终究是年轻人的天下。多给后生些见血的机会，等他们真能扛起大寧的边关，咱们这些老骨头，也就能安心卸甲归田了。”
季长风深吸了一口朔风，强行压下喉头的酸涩与激盪。
他沉下嗓音，抱拳回道：“大帅谬讚。这混小子火候尚欠，还得在死人堆里多磨礪几年，方能铸出真正的军魂！”
......
战场前方。
赫连梟与赤铁见己方大军正在后撤，並未迎周起与季破虏的锋芒，而是各率兵马向两翼迂迴，意图抄截驍骑卫的后路，將这两千精骑彻底包拢绞杀。
待二人率领天狼骑兵兜转至侧后方，正欲收紧口袋之际，却发觉那庞大的九极缚狼大阵已然向前推移，迎面逼至。
大阵前排的重盾向两侧错开，数十架沉重的车弩露出锋芒，弩槽中粗如儿臂的重矛已然上弦。
其后，数千张踏张弩斜指半空，箭簇锁定了两股迂迴的敌骑。
赫连梟与赤铁惊觉不妙，当下勒马，手中兵刃连挥，拨转马头拼命向两侧旷野遁逃。
大阵中央，令旗重重劈下。
“崩！崩！崩！”
机括震响。
粗大的车弩重矛与密集的箭雨倾泻而出。
冲得最前的天狼骑兵避无可避，连人带马栽倒在地，一排排、一串串的骑卒被钉死在黄沙之中。
前阵深处，周起与季破虏已然杀穿了天狼前锋的阵列。
周起抬眼望去，天狼中军的大纛正向北退却。
此时若带著这两千精骑强冲中军，陷入数万敌阵之中，只怕要折损大半。
他当即侧首，向季破虏打了个手势，长戟朝左侧一指。
季破虏心领神会。
二人放过右翼赫连梟，並轡向左侧迂迴，直扑正被弩阵重创、慌乱回撤的赤铁残部。
赤铁所部原本两千五百余人，接连遭逢冲阵与弩雨，此刻已折损过半。
见周起二人拦住去路，赤铁左臂擎起一面生牛皮包铁圆盾，右手一柄厚背弯刀，催马迎击。
赤铁武艺不俗，弯刀走势刁钻，圆盾护持周密。
可面对周起与季破虏的夹击，不过十余合，便落入下风，左支右絀。
將台之上，苏澈见赤铁被困，当即抬手下达军令。
游龙卫指挥使贺兰钧、威塞卫指挥使赵雄，各率本部骑兵自大阵左右掩杀而出，形成合围之势。
赤铁见大股寧军杀至，心知陷入绝境。
他左手举起圆盾，硬扛了季破虏当胸刺来的一记重枪，借著枪尖上传来的反推力一拨马头，意欲寻隙夺路而逃。
周起哪容他脱身，纵马斜插截住去路，手中方天画戟翻转，以宽厚的戟面自侧方悍然拍出。
“砰”的一声闷响，重戟砸在赤铁的圆盾上。
赤铁半边身子如遭雷击，左臂骨骼发出一声脆响，盾牌当即凹陷碎裂。
这股摧枯拉朽的反震力顺著双肩贯穿，连带著他右手的弯刀也被震得脱手飞出。
季破虏手腕一抖，枪尖稳稳抵在了赤铁的咽喉处。
后方几名亲卫一拥而上，將赤铁拽下马背，反剪双臂捆缚起来。
贺兰钧与赵雄率军赶至，彻底扎紧了包围圈。
四员大將率领寧军，对阵中残敌展开清剿。
一炷香的功夫，赤铁所部的残兵皆被斩杀殆尽。
旷野之上，赫连梟那一支人马早已退回了天狼中军深处。
周起將画戟掛在得胜鉤上，向贺兰钧与赵雄拱手：“多谢二位指挥使率军相助，断其后路。”
赵雄驱马上前，打量著周起与季破虏，朗声笑道：
“后生可畏。你二人冲阵破敌，锐不可当。莫嫌弃我们两个老骨头，跑来阵前抢你们的功劳便好，哈哈哈。”
周起神色谦逊，低首回道：“指挥使折煞末將了。二位將军威震北境，身上的伤疤皆是军功，岂会在意这等微末斩获。今日若无大军压阵、將军合围，末將等安能轻易得手。”
......
一个时辰后。
左路军中军大帐。
眾將齐聚，甲片碰撞声起落，难掩破敌之锐气。
季破虏单手押著五花大绑的赤铁步入大帐，按住他的肩头：“跪下！”
赤铁身形魁梧，双腿宛如生了根般扎在地上，任凭季破虏施力，硬是不从。
周起跨出半步，偏过头，斜睨了那蛮將一眼：“对付这等不知教化的蛮人，讲规矩毫无用处，只需卸了他的底盘。”
他脚下猛然发力，一脚踹在赤铁的膝窝上。
“砰”的一声，赤铁双膝重重砸地，被迫跪在了大帐中央。
赤铁抬起头，怒视上首的苏澈，张口便是一连串急促的天狼咒骂。
隨军译官快步凑上前，低声稟报：“大帅，他在骂您的祖宗。”
帐內眾將闻言大怒，数名將校当即手按刀柄，刀刃摩擦出鞘半分。
苏澈抬了抬手，压下眾人的躁动，面容古井无波：“报上名號。”
赤铁咬著后槽牙，硬邦邦地吐出几个音节。
译官从旁接话：“重山部，赤铁。”
苏澈上身微倾：“你部此次隨军出征，带兵几何？”
赤铁紧闭嘴唇，扭过头去，不再答话。
苏澈靠回椅背，並未继续追问。
季长风跨步出列，抱拳道：“大帅，此獠帐前辱骂主帅，留之无用，当斩。”
游龙卫指挥使贺兰钧面掛煞气：“斩首太便宜他了。当剖腹挑筋，送还天狼大营，以儆效尤。”
威塞卫指挥使赵雄沉声接话：“不如先交刑狱拷问，摸清阿勒坦的撤兵路线与粮道所在，再杀不迟。”
其余將校纷纷出言附和。
苏澈端坐主位，视线落在案几上，未发一言。
立於末尾的周起，听到“重山部”三个字，眸光微闪。
他在心底快速盘算开来：自己如今率兵盘踞苍牙堡，那关城北面是室韦国，再往西便是铁驪国。而天狼草原与铁驪交界的东段，恰是这重山部的游牧之地。
此人，日后留著必有大用。
周起不再迟疑，跨出队列，朗声开口：“斩首太轻，若是交由刑狱熬损了性命，更是暴殄天物。”
此言一出，帐內眾人的目光齐刷刷落在他身上。
季长风眉头微皱，看向周起：“周千户，此话怎讲？”
周起迎著眾將的审视，条分缕析道：“此人乃是重山部將领。阿勒坦刚刚一统草原称汗，那草原十六部，未必个个都是死心塌地相隨。重山部本就是小部族，今日阵前一战便折损了两千余精骑，这等伤筋动骨的惨败，对他们而言无异於灭顶之灾。”
周起转身面向苏澈，拱手进言：“大帅，重山部不过边缘小部。赤铁能单独统领两千余骑，充当大军前锋，在部族中的身份定然非同一般。若是咱们將他活捉扣押，重山部为了保住这等核心骨血，定会不惜代价想要救人。”
见帐內眾將若有所思，周起顺势拋出后半截利害：
“再者，阿勒坦凭铁腕称汗，此次兴师动眾却无功而返，各部族定然暗生怨气。大帅此时若是一刀斩了赤铁，反倒帮了阿勒坦的忙，激起他们同仇敌愾之心，让天狼诸部抱得更紧。若是留著他这个活口，让重山部去求阿勒坦允许拿牛羊换人，让他们內部去互相猜忌拉扯，这等活著的筹码，远比一具死尸更能撕裂天狼人的底子。末將恳请大帅將此人暂且关押，日后必有大用。”
苏澈略作沉吟，讚许道：“言之有理。押下去。”
......
不多时，帐幔被人挑开。
一名斥候快步入內：“稟大帅，天狼大军已向北退却二十里，於白沙原安营扎寨！”
苏澈微微頷首，视线落在宽大的舆图上。
曾先生捻著白须，慢条斯理道：“阿勒坦退而不走，这是想卖个破绽，赚咱们去夜袭，好给大军来一记重创。”
“不理他，任他折腾。”苏澈收回目光，“咱们以不变应万变。”
赵雄跨前一步，抱拳急道：“大帅！这一仗若再放阿勒坦缓过气来，过不了三五年，北境又是一场恶仗！末將以为，该趁此余威，挥师北上，踏平天狼草原，以绝后患！”
帐內数名將校闻言，皆面露厉色，齐齐出列附和。
苏澈看著群情激愤的诸將，缓缓摇了摇头。
“草原平不了，赵將军。”
他抬眼望向帐外逐渐暗下来的天色，口吻淡然，藏著经年征战磨出的沉鬱：
“那一片地方，土薄草厚，草原人逐水草而居。当年犬戎散了，有北狄；北狄散了，又来乌桓；如今乌桓没了，又冒出个天狼。这草根，刨不掉的。”
“咱们大寧的兵粮，得从內地各道州府往前运。运一斗到边关，半路上人吃马嚼就要损掉三斗。大军若是深入草原一千里，光是运送輜重，就能把十万兵马生生拖死。”
“可他们呢？”苏澈转过身，面向眾將，“牧场就是他们的粮仓，牛羊就是他们的輜重。马蹄走到哪里，家就在哪里。咱们守的是砖石垒起的城，他们根本无城可守。咱们打仗要算一年的存粮，他们一场白毛风，一冬就能迁出三百里。”
“这不是一仗两仗能解决的事。”苏澈语气低沉，
“前朝大乾武帝打了一辈子，耗空了国库，把手底下三位百战名將都熬死在大漠里，北方的边患灭了吗？没过几年，不照样捲土重来？”
“咱们这些边將，守的不仅是这几道关隘疆土。”
苏澈顿了顿，目光扫过帐內每一张饱经风霜的脸：“是给中原的子孙后代，多爭出整整一代人的太平。”
大帐內一片寂然。
赵雄涨红的脸色渐渐褪去，他垂下眼帘，默默退回了队列。
季长风等人亦是沉默不语，心底那股激愤被这番透彻的言辞压了下去。
苏澈神色一肃，回归主將的威严，有条不紊地下达军令：
“贺兰钧，今夜游龙卫加派两倍暗哨，游骑前出十里！营寨上的火把，一盏都不许灭。口令一个时辰一换，凡遇靠近营盘者，答错半字，即刻放箭击杀！”
“赵雄，威塞卫今夜和衣而臥，甲不离身，兵器放在手边。若遇敌军袭营，任何人只许依託拒马弓弩还击，敢有踏出营门半步追击者，军法从事！”
几名指挥使齐齐抱拳：“末將遵命！”
诸般防务安排妥当，苏澈那张冷肃的脸上终於透出几分笑意，忽地放声大笑起来：
“不过，今日这一仗，是本帅十年来打得最舒坦的一仗！传令下去，今夜各营杀猪羊犒军，让弟兄们吃顿饱饭！但阿勒坦那头饿狼还在二十里外盯著咱们，今夜谁敢私自沾一滴黄汤，定斩不饶！等彻底把天狼人打回白骨河，本帅再开库房，与诸位痛饮！”
……
入夜，中军大帐內肉香四溢。
眾將围坐在案几后，用短刀割著热气腾腾的羊肉。
季破虏大口撕咬著羊腿，浑然不顾往日世家少將的仪態。
他余光不时瞥向对面的周起。
今日阵前並轡，他亲眼见识了那杆重戟的摧枯拉朽。
方才帐內议事，他更惊嘆於周起拿活口做筹码、撕裂天狼內政的毒辣眼光。
他心底自幼养成的傲气，已然被碾得粉碎。
此刻他嚼著这膻味极重的羊肉，反倒觉得比往日府里的珍饈还要痛快。
苏澈用布巾擦了擦手上的油渍，目光落在坐在下方的周起和季破虏身上。
“你二人今日阵前並轡，斩敌將两员，更生擒了重山部的主將。”苏澈面带讚许，“说吧，想要什么赏赐？”
季破虏听到这话，当即放下短刀，拿手背胡乱一抹嘴角的油渍，挺直了腰板，满眼热切地看向苏澈。
谁知周起却咽下嘴里的羊肉，不紧不慢地站起身，拱手道：
“大帅，今日末將不过是上前凑了个热闹。这冲阵破敌的功劳，全赖破虏將军神勇，还有驍骑卫弟兄们拿命去拼。这功劳断然不能算在末將头上。大帅若要记功，便都算在驍骑、游龙、威塞三卫的弟兄们身上吧。”
他话音微顿，討好试探道：“若大帅真要赏末將，周起不求金银嘉赏，只求……用今日这点微末苦劳，去抵一个过错。”
此言一出，帐內原本轻鬆的氛围顿时一滯。
正割著羊肉的赵雄停了刀，季长风更是眉头微蹙，眾將皆是满脸狐疑地看向周起。
苏澈脸上的笑意敛去，眉头锁紧，盯著周起那张人畜无害的脸，沉声问道：
“你这廝，又捅了什么篓子？”