大帐內寂静无声。
周起搓了搓下巴，嘿嘿一笑：“大帅，其实也没什么大不了的，都是咱们左路军自家的內务。”
苏澈將擦手的布巾掷在案上，端起茶盏：“说。”
周起放下手，从容回稟：“標下勘破狼河关张靖献关的阴谋后，便夺了关城。谁知那狼河卫指挥使孙昂孙大人，隨后跑来要接管守备之权。標下当时心忧平津战局，又担心孙大人也与天狼人暗通款曲。事出紧急，来不及细细查证，只能……先把他给绑了。”
“啪！”
苏澈將茶盏重重砸在案上，茶水四溅：“胡闹！孙昂是我左路军宿將，更是镇北王女婿的亲叔叔！他怎会与天狼人勾结？他现在人呢？！”
周起摸了摸鼻尖：“標下从平津回来得急，他还被绑在狼河关。不过大帅放心，两个时辰前標下已派人去接孙大人来大营了，算算时辰，想必快到了。”
苏澈指著周起，指头微颤：“你……你还有何事隱瞒？一併讲清！”
周起收起几分隨性，挺直腰板：“另外，標下还顺手夺了他的兵符，带著狼河卫的八百精骑，一同去了平津。”
苏澈眼瞼微敛：“你好大的胆子！”
周起往前跨出半步，抬高了声响：“大帅息怒！標下確实夺了兵符，但这八百狼河卫弟兄在铁门岭一战中，打得比谁都猛！阵亡的三百二十七个弟兄里，有二百六十个是狼河卫的人！”
苏澈板著脸：“你把人家的底子快拼光了，还有脸回来跟本帅邀功討赏？”
周起语调转沉：“標下不要赏银。標下个人的赏赐，连同咱们左路军该发的抚恤，全数留给狼河卫战死的兄弟。不仅如此，標下自掏腰包，给这二百六十个弟兄再发双倍的烧埋钱！”
苏澈看著周起，没有接话。
他统领边军多年，清楚眼前这人向来是不见兔子不撒鹰，绝不会平白无故做亏本的买卖。
果然，周起话锋一转：“大帅，这二百六十个弟兄，若是跟著孙昂，那是窝囊的『失察降敌』之罪，死后都要背著骂名！但跟著我周起，他们是堂堂正正战死沙场的大寧烈士！”
周起又往前凑近半步：“战死的兄弟抚恤可给足，可这活下来的五百四十个弟兄，现下却有些麻烦。”
周起顿了顿继续道：“他们跟著標下拼出了血性，现下死活都不肯回狼河卫了。標下琢磨著，这群骄兵若是强行还给孙大人，他怕是镇不住，万一闹出兵变可就糟了。不如……大帅大笔一挥，把这五百四十人，直接划拨进我巡防营的军册里，您再另给他狼河卫补八百新骑兵，您看成不？”
苏澈点著头，怒极反笑：“好啊，好得很。本帅看不如这样，乾脆把这左路军总兵的帅印也一併划拨给你，你觉得成不成？！”
周起连忙拱手作揖，赔起笑脸：“不敢不敢，大帅折煞標下了。標下这也是替大帅、替孙大人分忧，实在是没有別的好法子了……”
话音未落。
帐外亲卫急促的脚步声骤然响起，紧接著，一道杀猪般的悽厉哭嚎声穿透了厚重的帐幔，直直传了进来：
“大帅！大帅要为属下做主啊！那周起拥兵自重，造反啦——”
周起耸了耸肩，无赖般的哂笑起来。
“大帅——！”
孙昂被两名亲兵搀著入帐。
他身上的彩绘明光鎧已被卸去，腰间佩刀也不见了，只穿著一件皱巴巴的深青常服，外披旧氅。
原本白净虚胖的一张脸，被几十里马程顛得发青，鬢髮散乱，袍角掛著草屑，靴面沾满尘土。
可他那副养尊处优惯了的官架子还没散，刚站稳，便抬起头，满眼怨毒地盯向周起。
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孙昂踉蹌行至帐心，抱著双拳：“末將奉天威而戍守狼河关，牧守军民、整训兵卒，十年里未敢一日懈怠。”
“前几日！”
“这位周千户领兵入关。先以除奸之名，將末將囚於草料棚之中。一根麻绳绑住末將的手腕，绑得末將这双手到现在都还麻著。”
孙昂抬起双手，掌缘和腕骨处那一圈紫黑色的勒痕清晰可见。
“绑了末將也罢了。”
“这位周千户竟连末將的兵符也一併夺走。刚刚来时路上，竟听说，他带著末將麾下狼河卫仅有的八百骑兵去了平津。末將的兵在平津折损几何，末將至今，不知！”
“大帅。”
孙昂这时才抬眼看向苏澈，目光是憋了一肚子委屈的：
“末將不是为自己討说法。大寧有大寧的军法，朝廷有朝廷的章程。今日一个边军千户能擅囚指挥使、擅夺兵符，明日是不是就有人能擅囚总兵、擅夺帅印？”
“末將的家侄日前还来信，说兵部新上任的左侍郎是他的同年。”
“末將这一肚子委屈，总是要有人听一听的。”
帐內的將校全部看向周起。
孙昂搬出了兵部左侍郎的靠山，本以为能在这大帐內看到眾人忌惮的神色。
就在周起眼底泛起寒意，刚欲开口之际。
“砰！”
一声重响。
驍骑卫指挥使季长风將手中的茶盏重重顿在案上，霍然起身。
他那双阅尽沙场的利眼，刀子般刮过孙昂那张虚胖白净的脸，轻蔑之色毫不掩饰：
“孙指挥使！这里是左路军的中军大帐，不是京城里文官吃茶遛鸟的堂馆！你拿兵部侍郎的名头，压不弯这北境的百战刀枪！”
季长风大步跨出队列，指著一旁玄甲崩裂、满身血煞的周起道：
“告诉你！凭周千户身上这件替大寧挡了刀子的血衣！凭他带著麾下儿郎在平津城外砍下的几千颗蛮子头颅！他周起就有资格拿你那块捂在热被窝里的兵符！敢问你带狼河卫十年有余，麾下斩过多少天狼人的首级？”
季长风逼近半步，字字如铁：“张靖献关，你一卫主將毫无察觉，致使险关险些易手！这等失察误军之罪，若是按大寧军法，早够砍你十回脑袋了！你还有脸来这大帐里叫屈？！”
孙昂被季长风这劈头盖脸的一顿痛骂震得倒退半步，麵皮涨紫：“季大人，你……你竟偏袒一个外营千户……”
“季某不偏袒任何人，季某只认这沙场上杀出来的硬骨头！”季长风大袖一挥，退回原位。
周起在一旁看著季长风的背影，既意外又动容。
他知道，直到这一刻，左路军这帮眼高於顶的老將，才算真正在骨子里接纳了他周起。
周起不再收敛，拇指摩挲著腰间“藏锋”的刀柄，漫不经心却又杀机毕露，接过了话头：
“季大人说得透彻。大寧的规矩，从来是在血水里蹚出来的。標下只知道，边关军法，失关者斩，通敌者斩，失察误军者，夺职问罪！”
周起霍然转身，逼视著孙昂：“孙大人委屈？张靖里应外合，放大股天狼奇兵入关时，你这位牧守军民的指挥使在干什么？！在热被窝里做你的太平大梦！若不是我当机立断越权绑了你、夺了兵符去驰援，天狼人的铁骨朵早就砸碎了右路军的后腰！你现在还有命站在这大帐里，搬出个兵部侍郎的靠山来压人？！”
孙昂被周起的煞气逼得倒退半步，麵皮一抖，强撑著反驳：
“张……张靖通敌，本將自会上报都督府拿问！你一介外营千户，无大帅军令擅夺兵符，这是形同谋逆！你还抢了本將麾下的八百精骑……”
周起跨前一步，逼近孙昂。
“孙大人，你卫所底册上名掛五千六百人。可我夺了兵符，拿著点卯册在卫所內挨个点兵，算上狼河关的守军，实打实喘气的人头也就三千出头。我还以为，剩下那两千號弟兄，是被天狼人给半道掳走了呢！”
周起转头看向上首的苏澈，又將目光落回孙昂身上。
“孙大人，你自己本就凭空丟了两千人，又何必盯著这八百骑不放？末將確实借了你八百精骑去平津走了一遭，折损了不少弟兄。末將方才还恳求大帅，给您原数补上八百兵马的缺漏，战死弟兄的双倍抚恤，末將也全包了。既然今日大人亲自来了，要不您顺便也求求大帅，把您那两千人的大窟窿也一併补齐了？”
孙昂额头见汗，一时语塞。
苏澈视线扫向孙昂：“可有此事？”
其实大寧边军各卫所吃空餉之事，苏澈身为一军主帅怎会不知。
朝廷拨付的粮餉连年不足，虚报兵额换取粮餉以养活营中战兵，早已是边军心照不宣的常態。
只是这凭空多出来的兵血钱，有的统將用来修缮营垒、打造军械，有的却尽数中饱私囊。
苏澈自然清楚孙昂是哪一种，但他身为左路军主帅，绝不会为了一个孙昂，当眾掀开整个北境边军的遮羞布。
孙昂抬袖擦了擦鬢角的细汗，避开苏澈的视线，支吾道：“回……回大帅，是前些时日营里接连折损了些兵卒，尚未报备补齐编制……”
苏澈收回视线，手掌拍在案沿上。
“你原来的那八百骑兵，即日起正式划拨巡防营。本帅准狼河卫重补八百骑额。马匹、甲械、餉银，从此战缴获与左路军府库中拨给你。但补的是实兵实骑，不是空名。此事就此作罢，谁也莫要再纠缠！”
苏澈目光发沉，盯著孙昂。
“但狼河关失险之危，你难辞其咎。狼河关暂由巡防营代为戍守。你带狼河卫退守狼河关西南三十里，主管沿线乡镇、军屯与粮道转运。一月之內，把你狼河卫的军册、人头、军屯、粮帐给本帅理清楚。到时本帅亲自点验，少一个人头，少一石粮，军法从事。”
孙昂垂著头颅不敢再言半字。
苏澈视线转向周起。
“周起。你越权行事、强夺虎符，虽是事出紧急、情有可原，但终究触犯军律。念你今日斩將退敌、守备平津有功，暂以功抵过，记入军案，战后不再追究。”
苏澈端起茶盏：“另外罚你，用你的私財，將狼河卫与巡防营阵亡將士的双倍抚恤，全数发足。”
周起单膝点地：“標下领命。”
......
酒宴散去。
眾將皆告退离帐。
周起却留在原地未挪步。
苏澈瞥了他一眼：“怎么还不走？”
周起凑上前去，敛了方才的跋扈，面带赧然：“大帅，標下捅了这么大篓子，您还替標下担待，標下心里实在有些过意不去。”
苏澈哼了一下道：“知道就好。以后办事收敛些锋芒。行了，下去歇著吧。”
周起站定未动，反而压低了声音：“大帅，明面上能说的篓子，方才都说完了。这里头，还有一桩只能跟您单独稟报的。”
苏澈刚刚舒展的眉头又拧在了一处。
他端详著眼前这块滚刀肉，抬手按了按突突直跳的眉心，无奈地直摇头。