夜沉如水，帐內灯摇。
特穆尔五指收紧，卡在诺敏的脖颈上。
诺敏呼吸难继，俏脸渐渐憋得緋红，却不挣扎半分，一双眼眸迎著特穆尔的视线，毫不避让。
“你二哥早夭，你大哥楚鲁是个有勇无谋的草包。大汗为何派你率一万奇兵去绕袭寧军的后路？”诺敏断断续续地开口。
特穆尔手背上的青筋跳动，指间的力道却微微一滯。
诺敏咽了一口津液，继续道：“因为大汗明白，只有你特穆尔，配得上这等定鼎天下的军功。只有你，能接稳他手里的狼头大纛。”
特穆尔手掌忽地鬆开。
诺敏脱了桎梏，顺著木柱滑下，半跪在地上剧烈咳嗽了两声。
她扶著柱子缓缓站直身躯。
“你以为大汗今日在汗帐里罚你，是在羞辱你？”诺敏缓过气来，出声相问。
特穆尔下頜的肌肉绷紧，咬牙道：“他夺了我的兵权！让我去做牧马的军卒！”
诺敏面上浮起一丝嘲弄，向前迈出半步，走近特穆尔。
“此番出征，各部族折损了数千人马。那些族长恨不得生啖你的肉。”诺敏直视著特穆尔，
“大汗若不当眾褫夺你的军权，將你踩进泥里，怎么堵住十六部的嘴？怎么压下各部族生变的祸心？”
她伸出纤长的手指，指尖轻轻落在特穆尔肩头旧日创疤上。
“大汗把你的兵交给了哲別。哲別是大汗的影子，也是看著你长大的长辈。你的兵权根本未曾易主，只是暂存在哲別手里避风头。”诺敏声音极轻，
“大汗让你去马场牧马，看似贬斥罚罪，实则是替你遮住各方锋芒，挡住眾人怒火，保你安然渡过眼下难关。”
特穆尔愣在原地，眼底的戾气一点点散去。
他看著眼前这个面容姣好的女人，心底震彻，万千心绪翻涌不息。
她竟能將父汗的帝王权谋看得如此通透。
满营跟著父汗出生入死的粗獷武將，竟无一人如这女子般懂自己，懂父汗。
诺敏微微仰起头，眸光幽深，凝视著特穆尔。
“真正的狼王，要学会在暗处舔舐伤口。大汗年轻时也曾吃过无数败仗，也曾被大寧的边军逼入过绝地，折损了无数心腹勇士才换来一条生路，这才有了今日隱忍成事的阿勒坦。”诺敏语调平缓，
“今日的周起，不过是你成王路上必须踩碎的一具枯骨。熬过这三十日牧马的劳役，你仍是最有资格接过狼头大纛的人。”
“噹啷”一声脆响。
特穆尔五指一松，手中的弯刀坠落於地。
他忽地探出双臂，一把揽住诺敏的腰肢，將她紧紧桎梏在自己宽阔的胸前。
特穆尔呼吸变得粗重，低头俯视著诺敏的双眸：“你是父汗的女人。你一次次接近我，到底想做什么？”
诺敏顺势將脸颊贴在特穆尔坚实的胸膛上，声音放得极轻极柔。
“大汗是草原上的日头，可日头总有西沉的时候。他能护我一时，护不了我一世。”诺敏眼帘微垂，
“我如今不过是汗帐里一只失了巢的鹰，我需要一个能陪我一辈子、护我一世的真正狼王。”
特穆尔眼神微凛，覆在诺敏腰肢上的大掌猛然收紧。
特穆尔逼问道：“你亲哥阿木尔还活著，火隼部还没死绝。你想要依靠，为何不去指望你的阿哥？”
诺敏没有躲闪，由著他禁錮。
她抬起手，指尖落在特穆尔手臂处的布巾上，顺著结扣一点点挑开。
“阿哥为了保全剩下的族人，已是耗尽了心血。他如今对大汗百依百顺，只求能分得一块过冬的草场。”
诺敏將染血的旧布条解下，掷在地上，转身端起案几上的烈酒与伤药。
她重回特穆尔身前，用细麻布蘸了烈酒，沿著他臂膀外翻的皮肉边缘轻轻擦拭。
“他能做个恭顺的臣子，却做不了一座能让我倚靠的巍峨雪山。火隼部的雄鹰，早就被拔光了翎羽。”
烈酒蜇痛伤口，特穆尔闷哼一声，臂膀的肌肉不自觉地绷起。
诺敏將伤药细细撒在创口上，指腹有意无意地划过他颈侧与胸前虬结的肌理。
她凑近了些，温热的呼吸吐露在他耳畔。
“王子需要的，不该只是一个陪你消磨长夜的女人。你更需要一个看得懂风向、能替你稳住汗位的人。”
特穆尔眼底燃起一簇幽火。
他反手扣住诺敏纤细的手腕，猛一发力將人拽回胸前，拦腰便要往內侧铺著厚重狐皮的臥榻上走。
诺敏双手抵住他的胸膛，借著他向前的力道，身形向侧后方一滑，从他双臂间轻巧脱身。
特穆尔怀中一空，双臂僵在半空，视线如影隨形般罩住她。
诺敏理了理衣袖，踱步至地上散落的什物旁。
她弯下腰，从撕裂的兽皮间捡起一枚绿松石狼骨护符。
这是出征前，她亲手相赠之物。
她用衣角抹净护符，步履款款地回到特穆尔跟前。
诺敏托起他宽厚的手掌，將骨符搁进掌心，隨即將他的五指一根根拢紧。
特穆尔握著骨符，胸口起伏不定：“你是草原上最毒的一株狼毒花。”
诺敏鬆开手，向后退出一步。
“让我的毒，去咬穿你敌人的喉咙。”
言罢，她转过身，掀开厚重的帐帘，步入夜色之中。
特穆尔独自立於帐內，拇指反覆摩挲著掌心中绿松石狼骨护符。
他瞥了一眼地上的刀，脊背一点点挺直，双肩张开。
一双孤狼般的眼眸一扫颓丧，幽深瞳底，重又凝起一缕静待风起的寒光。
......
三日后。
周起遣快马往东线传达军令。
命卫凌率巡防营主力拔营，撤回落马坡驻地休整。
拨秦铁衣领本部兵马，进驻狼河卫旧营寨，杜游引兵戍守狼河关。
著秦铁衣总领狼河关、断云岭至鬼愁涧一线兵马，全权节制东路防务。
军令交割妥当，周起率麾下骑卒，隨苏澈的左路军主力班师云州。
云州城门大开，道旁百姓夹道相迎。
秦山立在城门外等候。
苏澈骑在马背上四下张望，本以为爱凑热闹的苏紫会来迎军，却未见其人影。
他心中暗自惦念，先前府中刚遇刺杀凶险，女儿往日素来爱四处嬉闹，今日却不见踪影，想来是经此一事心生忌惮，已然收敛性子闭门安分休养。
这般沉静下来也好，正好磨磨她一身骄躁脾性，念及此处，他心底悬著的几分担忧也稍稍落定。
诸般俗务处置完毕，周起纵马回到自家府邸。
孟蛟带了几个亲兵候在府门外。
见周起翻身下马，孟蛟迎上前，抱拳见礼。
“大人，城里露头的探子和趁乱作祟的贼人，这几日已尽数拔除。几个带头的全押在暗牢里严加看管。”孟蛟略微压低声音稟报。
周起將马韁拋给亲兵：“这几日辛苦你了。这一仗打下来，咱们手底下的盘子扩了数倍，千头万绪皆需重新理顺。咱们的骑兵都在城北候命，狼河卫的骑兵兄弟如今也併入巡防营了。你现在便出城，带他们回落马坡大营安置。”
孟蛟重重抱拳：“標下领命！”
打发走孟蛟，周起推开府门，径直往后院走去。
刚踏进垂花门，一阵清脆的谈笑声顺著穿堂风飘入耳中。
周起步子一顿，循著声音迈上正堂的台阶。
堂內暖香浮动。
顾怡嵐端坐主位，正微微低著头摆弄茶具。
林红袖换了一身红色常服，身子斜靠在椅背上，指尖摩挲著茶盏。
苏紫则坐在右首，手里捏著半块糕点，正偏过头说著话。
听见靴底踏在青砖上的沉响，女人们的交谈声霍然顿住。
三道视线齐刷刷地投向门口。
周起立在门槛外。
端庄沉静的顾怡嵐，野性未褪的林红袖，明艷骄纵的苏紫。
周起心头猛地跳了一下，喉结不自觉地上下滚动。
在平津城外直面千军万马的绞杀，在中军大帐应对群帅的詰难，他连眉头都不曾动过半分。
可眼下，看著这三个单拎出来都能搅弄风云的女人，安安稳稳地聚在一处品茶，他竟生出一种踏入伏兵重围的侷促。
这不是寻常后宅女子的拈酸吃醋。
这分明是自己的领地被悄无声息地占据，且占据者之间还达成了一种默契的意味。
周起手掌下意识抚上腰间的刀柄，拇指蹭了蹭刀首，乾咳一声。
“你们三个……怎会聚在一处？”
顾怡嵐放下手中的茶夹，眸子里透出几分洞若观火的从容。
她站起身，裙摆微动，向前迎了半步。
“怎么？咱们的千户大人在平津翻云覆雨、算无遗策，如今打了胜仗归家，瞧见我们几个女子和睦处著，反倒连门槛都不敢跨了？”顾怡嵐语气和缓，打趣道，
“莫不是指望著我们在这內院里摔碗砸盆，好让你端起官老爷的架子，来断一断这后宅的官司？”
苏紫將手里的半块糕点丟回青瓷盘中，拍掉指尖的碎屑，下巴微微扬起。
“我不过是来府上探望顾姐姐，怎么，周大千户这宅子的门槛太高，容不下我？”
林红袖始终未发一言。
她双臂交叠抱在胸前，仍旧斜倚著木椅。
一双在平津城外还敛著杀气的凤眸，此刻正似有似无地打量著周起。
视线在他紧绷的面上转了一圈，又落向他搭在刀柄上的右手，林红袖的眼梢微微一挑，戏謔之意尽显无遗。
周起看著堂內的阵仗，心口轻漾，气息微促，隨即鬆开握刀的手，大步跨过门槛。
周起长长吐出一口浊气，一边活动著发酸的两肩，一边径直走向顾怡嵐。
“这十几日在马背上顛得骨头都快散了，这身破铁甲实在压人。总算是活著回自家院子了。”周起话中尽显疲態，眉眼间连日廝杀的戾气尽数敛去。
顾怡嵐看著他眼底的血丝与满身尘土，明知他这番叫苦的做派有几分故意討饶的嫌疑，眸光却还是无可抑制地软了下来。
她轻轻嘆了口气，双手扶著红木椅的扶手缓缓站起身，便要迎上前去替他解开颈下的系甲丝絛。
还不等顾怡嵐的手触到甲片，苏紫便从椅子上站了起来。
“你这糙汉。”苏紫眉头蹙起，几步拦在顾怡嵐身侧，
“顾姐姐如今是双身子的人，哪经得起你这般使唤受累？”
周起看了看顾怡嵐，又转过头，视线落在苏紫那张明艷的脸庞上。
周起眼角微微弯起，脚下调转方向，朝著苏紫逼近了两步。
“我不过离家数日，你们倒亲近得像一家人了。”周起停在苏紫面前，双臂平平一展，身子微微前倾，
“既然苏大小姐这般心疼你顾姐姐，不若你受些累，代她替我把这身重甲卸了？”
苏紫被他突然逼近的高大身躯罩住，原本理直气壮的气势陡然一滯。