周府后宅，暖香浮动。
周起平展双臂，立於苏紫身前。
苏紫足尖微动，下意识欲向后退避。
她余光瞥见一侧的林红袖正唇角微挑，含著几分促狭望向自己，迈出的半步又硬生生收了回来，定在原处。
“谁要替你卸甲？”苏紫眉心微蹙，语调却比方才轻了半分。
周起双臂依然平展著，嘆息一声：“这身生铁札甲压得我骨头都快散架了。苏大小姐若是再不肯搭把手，我这双腿可真要站不住了。”
语毕，他身形微倾，作势便要向苏紫身前倒去。
苏紫颊畔骤然腾起一抹红晕，踏前一步，抬起素手在他胸甲上拍了一记。
“站好！”
她垂首去解他颈下的系甲丝絛，嘴上却毫不相让：
“我这是替顾姐姐省些力气，同你可没半点干係。你若再敢胡闹，我便把这甲扣系成结，教你今夜带著这甲一起睡。”
林红袖斜倚著木椅，视线在两人身上转了一圈，慢悠悠道：“顾姐姐，苏妹妹，你们可莫要被他这副惨兮兮的做派给矇骗了。”
她理了理袖口，接著道：“咱们的大千户这一遭出去，既揽了兵甲，又缴了战马，还在平津城里赚足了民望，这一趟出去他不知有多快活。”
顾怡嵐闻言，唇角泛起一抹清浅笑意，温声开口道：
“周郎，你且莫要欺负阿紫妹妹了。此番你领兵在外有所不知，前些时日天狼人的细作乔装守备军作乱，突袭了城中將校的府邸 。若非阿紫妹妹带人及时赶到，你我今日怕是就阴阳两隔了 。”
周起面色骤然一沉，背脊挺直：“竟有此事？我不是让孟蛟带人先一步回城清剿了？”
顾怡嵐微微摇头：“就是石墩和石柱出城寻你与桑公子那日，彼时孟蛟尚未入城 。贼人连都督府都敢冲闯 ，咱们留在府中看护院落的黑云寨弟兄，也全遭了他们的毒手 。当时知你前线军情紧急，我便做主压下消息，没敢遣人去扰你。”
周起敛去所有隨性，吐出一口浊气：
“天狼人的暗桩眼线，竟已在这云州城內扎得如此之深，手段不可谓不毒辣。咱们一直立在明处，终究是被动挨打。看来，咱们也必须亲手织一张无孔不入的暗网，才能將这些藏在阴沟里的老鼠，一只一只蹚出来剁了！”
他转过视线，端详著正替他卸下臂甲的苏紫，缓声道：
“没想到咱们苏大小姐，如今竟也有了临危不惧的女將风范。是我思虑不周，低估了这帮贼子的丧心病狂。好在你们都平安无事。”
苏紫將卸下的沉重甲片搁在一旁，眸光微黯：
“我虽侥倖护住了顾姐姐，可城中赵指挥使、吕指挥使等几位老將的家眷……却都惨遭了毒手 。这帮畜生，实在该杀。”
周起解下里衣的束带，沉鬱道：“血债定要血偿，这笔帐咱们先记在天狼人的头上，早晚有討回来的一天。”
......
几人又围坐桌前，將近日城中种种的细枝末节与周起聊了一遍。
天色渐晚，周起顾忌苏澈回府若是见不著苏紫，定要生出牵绊担忧。
他起身將这將门千金送回了都督府，这才折返自家宅院。
顾怡嵐早早在正堂候著，见他进门，迎上前去。
“周郎，还有一件要事。”顾怡嵐压低了嗓音。
她引著周起与林红袖，穿过游廊，进了內宅书房。
顾怡嵐行至宽大的书柜前，探手摸进书柜的夹缝，寻到一处机括，用力一旋。
“咔噠”一声闷响。
沉重的书柜连同后头的那堵墙，竟缓缓向后平移滑开，露出一道黑漆漆的暗室入口。
周起取过案上的油灯，挑亮灯芯，护著顾怡嵐与林红袖迈入暗室。
屋子逼仄，靠墙的木架上堆叠著泛黄的帐本与书卷。
油灯的光晕打在正对面的墙壁上，上头密密麻麻钉满了粗糙的麻纸。
纸上抄录的全是《万劫往生渡厄经》的经文，特殊的佛偈词汇下方，皆用硃砂笔刺眼地批註著人名。
顾怡嵐將那日遇袭，简兮发现密室的始末原原本本道出后，自袖中抽出一张叠好的宣纸。
“我已经参照墙上的这些批註，將经书里要传递的讯息，彻底破解出来了。”
周起接过纸来。
他尚只混跡在这边军之中，对京中朝局的枝蔓並不熟稔，视线扫过那一个个陌生的名讳，眉头渐蹙。
顾怡嵐指尖在纸面上逐一点过。
“这是户部左侍郎，这是掌管漕运的提督，这位是当朝的长兴侯，还有几位，是宗人府里掛了玉牒的皇室宗亲。”
周起攥著这张薄纸，望著墙上那片朱红。
这么多与眾生相盘根错节的朝廷大员、皇亲国戚，犹如一条条吸血的毒蟒，趴在大寧的骨肉上。
“寧朝，当真是烂到根里了。”周起声音发沉，
“岳父大人与方御史，搭上了全族家眷的性命，才查出这帮底细。可咱们若是真把这份名单和物证呈到御前，皇上又能如何？如今这金鑾殿上，只怕是挑不出一个乾乾净净的人来主审此案。”
林红袖听著这些名號，攥紧了拳头。
“那个镇狱司的沈渡呢？”林红袖侧过头，“他不是號称天子亲军，专办通天大案，铁面无私么？”
周起垂下眼帘，盯著纸上那些朱墨。
“沈渡能查案，查不了天下。”
周起在暗室里踱了半步：
“镇狱司只是皇帝手里的一把刀。刀可以斩一个薛远瞻，可以砍一个尤毅，可以把几个邪教死士拖进詔狱里剥皮。可若这张纸上牵出来的，是半座朝堂，是皇亲国戚，是军需、盐铁、漕运、边镇、內廷结成的一整张网。那这把刀，该往谁的脖子上砍？”
周起將宣纸叠拢：“砍轻了，打草惊蛇。砍重了，朝局先乱。更要命的是，咱们现在根本摸不清，镇狱司里头，有没有他们的人。这东西现在交出去，不是告御状，是替那些人通风报信。”
顾怡嵐頷首认同，眸中透著忧虑。
“眼下咱们还不知道，这眾生相口中的『渡者』究竟是谁。”周起拇指摩挲著纸张边缘，
“他是否也藏在这份名单之中？费尽心思布下这么大一个局，他的真正图谋，又是什么？”
周起转头看向顾怡嵐。
“夫人，受些累，把这些帐册和墙上的批註，全数做一份复本。原本就留在密室里，切莫挪动。”
他將那张破解的名单塞入怀中。
“我此番平津之行，得了个极通透的先生。日后我把这些副本交由他过目，让他瞧瞧，咱们该如何捏在手里利用。”
顾怡嵐应下。
周起举起油灯，护著二人退出暗室。
机括重新合拢，书柜严丝合缝地掩去了所有的秘密。
......
三人离了书房，踏著夜色折返臥房。
房门轻轻合上。
屋內灯火温柔，褪去了方才暗室探秘的凝重沉鬱。
周起抖了抖衣上的尘色，缓步走入屋內。
顾怡嵐將油灯搁在案头：“周郎，苏姨已被我接回府中，眼下就在东厢住著。”
周起解下外袍：“甚好。她到底是你母亲的故交，你也算全了这份情分。”
顾怡嵐端来半盆温水，拧了把热帕子递过去：“我想同你商量，咱们得另寻一处宽敞些的大宅院了。”
周起接过帕子擦了把脸：“这院子住得不舒坦？”
“府上人丁渐多，待来日咱们孩儿降生，怕是施展不开。”顾怡嵐接过他递迴的帕子，洗净搭在木架上，
“再者，苏姨虽说是受害之人，名分上终究曾是那薛远瞻的夫人。薛远瞻与红袖妹妹有杀父灭门之仇，教她们同住一个院里，低头不见抬头见，总是不妥。”
周起在床榻边坐下：“你想得周全。这事你做主去办，城中哪处地界你瞧著顺眼，买下来起一座新宅子便是。”
顾怡嵐转过身：“咱们眼下这宅子，本就是方伯父的旧居。我想著，方伯父与苏姨有旧情，如今他昏迷不醒，不如將他接回此地，由苏姨看顾著，说不定有朝一日能醒转过来。”
周起抬起眼皮：“你可问过苏姨的意思？方御史在地牢里遭了火炭毁容，面目全非，常人见了怕是要受惊嚇。”
“我已同苏姨透过口风，她十分乐意。”顾怡嵐应道。
“那便按你的想法办就是。”
顾怡嵐走到榻前，替他理了理里衣的领口：“还有红袖妹妹这边。待新宅子置办妥当，我想挑个吉日，明媒正娶，替你们把这婚事办了。”
周起端详著身前女子，心底不禁被这份贤良宽和，处处为家宅谋算的体贴所触动：
“夫人费心了。不过，彼时你我二人陷在破阵营那等绝地里相识，也未曾有个讲究。不如到时，给你们二人一併操办一场。”
顾怡嵐微怔，轻斥道：“这於礼不合。自古哪有这般一併操办的？岂不乱了规矩。”
周起一把揽过她的腰肢：“管他娘的那许多礼数，就这么办。到时候我让桑蠡去操办。”
顾怡嵐伸手推了推他的胸膛：“今日你奔波劳顿，去红袖房里睡吧。我这身子乏累，伺候不了你。”
周起手臂发力，非但未鬆开，反而將她整个人横抱而起：
“不走。就睡你房里。多日不见，你就不想老子？”
顾怡嵐身子骤然悬空，惊呼一声，本能地环住他的脖颈。
周起將她轻放於榻上。
顾怡嵐手抵著他的肩膀：“不可胡闹。郎中交代过，头三个月不可行房事。”
周起俯下身，鼻尖近在咫尺：“老子晓得。”
言罢，他並未再有逾矩的举动，只是偏过头，在她微热的眉心处重重印下一吻。
隨即长臂一揽，连人带被將她裹入怀中，顺手拨落了床柱上的铜鉤。
层层叠叠的帐幔倏然垂落，掩去了一室暖香。
......
次日清晨。
晨光顺著窗欞透进屋內。
周起早早起身，用过早食后，便牵马出了府门，直奔城东北的军器局而去。
刚跨过军器局的院门，远远便听见后院工坊传来的密集捶打声，火炉的呼啸夹杂著风箱的动静，比往日里厚重喧闹了数倍。
周起径直走向籤押房。
推开木门，屋內瀰漫著一股浓重的墨汁与纸卷气味。
桑蠡眼下泛著淡淡的乌青，正伏在宽大的书案前，手里捏著一管毫笔，在一本厚厚的花名册上勾勾画画。
听见靴底踏在青砖上的沉响，桑蠡搁下笔，抬起头来。
“主公，您可算回来了。”桑蠡站起身，理了理有些发皱的青衫袖口，迎上前两步。
周起走到主位上坐定，目光扫过案头堆积如山的帐目与人头册子。
“桑兄，昨夜怡嵐已经將你如何以工代賑、妥善安顿城中流民的手段，原原本本讲与我听了。”周起望著桑蠡，毫不掩饰地激赏道，
“运筹帷幄，不多费一粒存粮便平了民怨。你这脑子，当真是安邦定国的奇才。”
桑蠡微微欠身，敛去眼底的狂傲，面露务实干练之色。
“主公谬讚，蠡不过是因势利导罢了。”桑蠡抬起手臂，指了指窗外打铁声震天的工坊，
“主公，咱们这次借著城中的流民危机，刚好填补了军器局造办兵甲的苦力缺口。莫云师傅带著那些新挑进来的青壮，连日操持，如今他们已然將造办的流程摸得熟透了。”
周起微微頷首，心中那一盘大棋的底气又厚实了几分。
他偏过头，衝著门外拔高了嗓音：
“赵明远！”
“来嘞！”
人影未现，那透著十二分諂媚的应答声已顺著门缝钻了进来。
赵明远提著官服下摆，一路小碎步跨过门槛，满脸堆笑地凑到书案前，腰身弯得极低。
“大人您总算回来了！这一趟奔波劳碌，有何差事吩咐下官去办？”
周起手掌在宽大的木椅扶手上按了按，乾脆利落道：
“去，把莫师傅喊来。”