战马疾驰，迎著微醺的晨风。
不到一个时辰，落马坡大营厚重的寨门已在眼前。
周起翻身下马，將韁绳拋给迎上来的卫兵，大步迈入营门。
卫凌已率领巡防营主力撤回落马坡驻地休整 。
而秦铁衣则被留在东线，总领狼河关至鬼愁涧一线的防务 。
刚一踏入前院，震天的喊杀声便扑面而来。
校场之上，数千名步卒並未像往日那般排成齐整的方阵死练劈刺，而是被切割成了数十个百人小阵。
高台之上，令旗翻飞。
隨著一面红旗斜斜劈下，下方一个小阵中的刀盾手倏然向两侧一分，长枪手顺势自缝隙中挺枪突进。
不过三息，台上传来尖锐的哨声，长枪手毫不恋战，瞬间收枪后撤，后方的强弩手立刻踏步补位，端起无簇的木弩平指前方。
进退之间，如臂使指，衔接得没有半分滯涩。
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周起站在校场边缘，静静看了一会儿，眸中不免泛起激赏。
这群汉子在秦铁衣手底下操练时，学的是铁律如山，其防守可谓不动如山 。
秦铁衣带兵，讲究个“稳”字，阵型扎得极牢，战时就算前排倒了一半，后头的人也会踩著同袍的尸骨继续往前顶，死战不退。
那是一种將脑袋拴在裤腰带上的血勇。
秦铁衣给了这支兵一副敲不碎的硬骨头。
但这半个月来，卫凌接手后，这支兵的骨血里明显多了一些別的东西。
卫凌更懂兵法，知变阵。
他不仅让士卒练力气、练胆量，更让他们听懂金鼓旗號的微小变幻。
在沙场上，天狼人的骑兵最擅长拉扯奔袭，若只会像木桩子一样死守，早晚会被生生耗死。
如今这一个个能隨时聚散、攻守互换的百人阵，就像是有了触角的活物。
周起收回视线，迈步朝著中军的籤押房走去。
……
籤押房內。
周起行至主位前，將藏锋解下搁在案边，扯过木椅阔步坐下。
堂下两侧，卫凌、孟蛟、马不六，以及李林、郭会等几名留在营中的百户，皆已披甲肃立 。
“都坐下说。”周起抬了抬手。
眾將依言落座，只听得“哗啦”一阵甲叶摩擦的沉响。
周起目光自左向右扫过，开口道：“此番平津与狼河关一战，咱们巡防营算是彻底把名號打了出去。大帅信得过咱们，將狼河卫的防区也一併划归了咱们节制 。”
堂內几名百户互相对视，面上皆有喜色。
防区扩大，意味著手里能握的钱粮和兵马也会隨之水涨船高。
周起身子微微前倾，话锋一转：“不过，老子越权拿了孙昂、强夺虎符，大帅把这事按下了，判了个以功抵过 。所以这官服，老子依然只能穿这一身千户的皮。”
他双手交叠搁於案上，平缓道：“你们几个，若是想在朝廷那边升官求告身，暂时是別想了。这次朝廷，不会给咱们巡防营发官凭了。”
听到这话，李林和郭会等人面容並未见多少失落，他对此並不意外。
“但赏钱，一分也少不了你们的。”周起掷地有声，
“除了朝廷按人头拨下来的银子，咱们营里，再给弟兄们按功劳额外发一份重赏！战死弟兄的双倍抚恤，也绝不会短缺半个铜板 ！”
孟蛟闻言，霍然起身，粗壮的手臂重重锤在胸甲上。
“大人说的这是什么话！”孟蛟挺身道，咱们兄弟把脑袋別在裤腰带上，不是为了去朝廷求那张破纸！咱们只认大人！”
马不六稳稳坐在椅上，沉声接话：“我等不求官求財，只愿能追隨大人。”
“標下等誓死追隨大人！”其余百户齐齐起身，双手抱拳，厉声喝道。
在这群歷经生死的边军將校心里，那些远在京城的朝廷重臣和虚无縹緲的官服，早就不如眼前这个男人的一句肯定来得实在。
周起端坐在长案后，望著这群满身悍气的將领，微微頷首。
他手掌平按案头：“阵前交锋，军阵森严、战阵变幻固然是安身立命的根本。但这一仗打下来，你们当也看明白了。”
周起视线扫过两侧將校：“无论是杜游在狼河关兵不血刃拿下张靖，还是咱们进平津城破了严峻的死局，亦或是岳大鹏和张大伦那两个夯货在山谷中惊散了天狼万匹战马……皆是靠著斥候与小股锐卒在暗处发力，才在绝地中扭转了整个大局。”
眾將闻言，皆深以为然，纷纷頷首。
周起视线转落，看向坐在左侧前列的青年：“卫凌，你熟读兵书，你来说说，你对此战的见解。”
卫凌平日里极少言语，但若论及兵机战阵，整个人便似脱了鞘的利刃。
他將脊背挺直了几分，篤定道：“大人。兵书有云：『凡战者，以正合，以奇胜。』五千步骑结阵，是咱们的『正』，用来正面摧锋、稳固大局。但这几场血战能以弱胜强，靠的皆是『奇』。”
他略作停顿：“所谓，用间有五，即因间、內间、反间、死间、生间。可我大寧的夜不收，平日里多只作大军探听虚实、充当耳目之用，所行之事过於单薄。然大人如今手中所掌之兵马与防区，已远超寻常卫所。”
卫凌迎著周起的目光，剖析道：“若只靠寻常斥候，已不足以应付日后更为险恶的边关乱局。大人麾下，急需筹建一营別具一格的精锐。这支队伍不应只是大军的耳目，更该是一把能於重围中隱匿行踪、刺敌咽喉、乱敌心腹的暗刃！此营之兵，不贵多，而贵精。不在匹夫之勇，而在具死士之心、机变之智。”
周起抚掌一击，扬声道：“不错！这正是我今日召你们议事的根本。”
他上身微前倾，目光灼灼道：“从今日起，咱们要建一支来无影去无踪、专干蹚死水、摧敌胆魄、专破死局的顶尖奇兵！”
“这支人马，不限出身，不问资歷，將由我亲自设下重重关卡考校简拔。最终能扛过考校、留著命站著的，由我亲自执教！”
周起敛去笑意，沉声正色道：“这支队伍，赐名：暗翎。凡入暗翎卫者，不论原先在各营是何军衔，皆按其原军职的三倍发给重餉！”
三倍重餉。
这话一出，籤押房內原本沉肃的气氛骤然一紧。
眾將虽未交头接耳，但从他们不由自主挺直的腰板与急促了半拍的呼吸中，足以察觉出这赏格的分量。
周起眸光微敛：“你们回去，把这口风放下去。告诉底下的弟兄，愿意来的，自认是这块料的，皆可报名画押。不过，也把丑话给老子递出去！”
周起神色一凛：“暗翎的门槛，没那么好跨。进了这道门就得立下生死状，脱层皮都是轻的，弄不好便要把小命搭进去。让他们都在被窝里把利害盘算清楚了再来，老子这里，不要充数的废物！”
眾將挺胸听令。
这群汉子心里皆亮如明镜，这位千户大人从来不放空话。
他要的“料”，绝不是营里单纯靠气力耍大刀的莽夫那么简单。
周起转向一侧，吩咐道：“马不六，你即刻遣人把这简拔的消息，往东线防区传给秦铁衣，再往苍牙堡和黑云寨各送一份。知会他们，著手安排人报名遴选，五日之后，我会亲自带著这些敢报名的坯子去苍牙堡，进行初校。”
马不六跨前一步，抱拳乾脆应诺：“標下得令！”
隨后，周起又简明扼要地將几桩粮草輜重的归置、伤兵的营房修缮等琐碎军务交代了一番。
待诸般事宜分拨妥当，他便挥了挥手，命眾將各自散去整军。
籤押房內重归寂静。
堂內仅余卫凌一人，依旧端坐在左侧首位的木椅上。
周起回过身，目光落在卫凌身上，开口道：
“此行去平津，我藉机强占了韩岳的苍牙堡。不过文书已经快马呈报镇北王。以右路军如今损兵折將的窘境，王爷为了制约各方，定会应允我戍守此地。”
卫凌闻言，面上未见半分惊诧。
他径直起身，迈步走到墙边悬掛的北境巨幅舆图前。
他的视线自云州起，一路向北划过渤凉，最终定在那个代表苍牙堡的黑点上。
“大人这一手，可谓是神来之笔。”卫凌背对周起，平铺直敘道，
“苍牙堡向西可连渤凉，向南可退守云州，向北又能拒室韦。大人占了此地，就彻底封堵了天狼人从侧翼侵袭大寧北境的所有关口。”
周起缓步踱至卫凌身侧，目光同样投向图上的山川脉络：“若我不只是想要守这北境呢？”
卫凌视线隨之上移，落在地图最北端。
“北边室韦、铁驪二国，皆是兵微將寡。”卫凌侧首看向周起，
“大人若有决断，只需给標下一段操练之期。待標下招兵买马，速成一支新军，可轻易取之。”
“取了室韦与铁驪，便要与天狼草原直接接壤。”周起面容沉静，理智道，“此二国平川旷野，无险可守。眼下咱们根基未稳，还不是去招惹阿勒坦的时机。”
卫凌转回视线，指尖落在西侧连绵的山脉上，略作试探：
“渤凉虽有两万余兵力，不过若施良策，取之亦不难。且渤凉地势高险，又富產铁石。若大人取下此地，可据险拒守、秘密屯兵，待兵强马壮，再伺机吞灭天狼草原。”
周起摇了摇头：“渤凉国主待內子如亲妹，以国礼相待。此地，不可强取。”
卫凌停下手中的动作，思虑良久，转过身来，直面周起。
“大人若取下平津，再於苍牙堡、黑云寨屯驻重兵，三地互为表里，便可成掎角之势。”卫凌条分缕析，將战局娓娓道来，
“届时，即便镇北王亲调十万大军来攻，也决计攻不下。他若攻平津，苍牙堡与黑云寨之兵可趁势袭其后背。他若转攻黑云寨险山，平津与苍牙堡便可出兵断其粮道。进退皆在大人掌控之中。”
周起面色骤沉，拔高了音量：“大胆！你我身上的官身，乃是大寧朝廷所赐。你怎敢在此大放厥词，劝我取平津以拒朝廷兵马？”
卫凌立在图前，微微躬身，眸子似有似无地打量著眼前之人。
“是大人先说，这也不取，那也不取的。”卫凌低声道。
周起定睛看著眼前这个青年，收敛面上的厉色，往前逼近半步。
“若有朝一日，我真的要你带兵去取平津。”周起压低了声音，郑重问道，
“你我便成了举旗造反的乱臣贼子，要背上遗臭万年的骂名。你愿意去吗？”