天刚蒙蒙亮，营地中央已被清空出一片圆形试炼场。
黑曜石铺就的地面冰冷刺骨，边缘插著七根漆黑的兽骨图腾，图腾顶端燃烧著幽蓝色的鬼火，將整个试炼场笼罩在一片忽明忽暗的光晕里。
营地各处，年满十五岁的族人正陆续聚集。
他们大多穿著洗得发白的兽皮短褂，袖口和裤脚磨出了毛边，脸上没有面具，只有藏不住的紧张与憧憬。
眼神里，有著对基因种子的渴望，和对未知试炼的忐忑，
卡莱尔站在试炼场东侧，手中握著一根顶端镶嵌著暗影晶石的长杖，杖身刻满古老的纹路，隨著他的呼吸，晶石微微闪烁著暗紫色的光。
“安静。”
他的声音透过面具传出，瞬间压下了人群中的窃窃私语。
“暗影试炼，分三关，每一关都关乎生死。
自愿放弃者，可隨时喊出『退』字，无人嘲笑，但一旦踏入试炼场，便再无回头之路。
唯有通过者，方能获得陛下的恩赐，成为暗影守望者的一员。”
人群瞬间安静下来，连呼吸都变得小心翼翼。
一个身材高大的少年往前迈了一步。
他叫凯，是部落里最壮实的孩子，父亲在三日前的暗影生物袭击中牺牲。
“我先来。”
他的声音带著少年人特有的沙哑，兽皮褂下的肌肉绷得紧紧的，仿佛早已做好了准备。
卡莱尔微微頷首，长杖轻点地面，试炼场西侧的一扇石门缓缓打开，里面漆黑一片，仿佛一个吞噬一切的黑洞。
只有隱约的呜咽声从里面传来，那是暗影能量流动的声音。
凯深吸一口气，转身看了一眼人群中母亲模糊的身影，咬了咬牙，大步踏入了石门。
石门在他身后缓缓闭合，幽蓝色的鬼火跳动得更剧烈了。
石门內，一条狭长的甬道，两侧的墙壁上布满了发光的暗紫色纹路，纹路里流淌著浓稠的黑气，散发著刺骨的寒意。
凯刚走两步，脚下的地面突然开始震动，两侧的墙壁上裂开无数细小的缝隙，一只只拳头大小的暗影虫从缝隙中钻了出来。
它们通体漆黑，外壳泛著油腻的光泽，口器闪烁著寒光，发出“滋滋”的刺耳声响，朝著凯猛扑过来。
凯早有准备，侧身避开第一只暗影虫的扑击，右手抓起地上一块锋利的黑曜石碎片，猛地挥出，精准地刺穿了暗影虫的外壳。
黑色的汁液溅在他的手臂上，传来一阵灼烧般的刺痛。
然后更多的暗影虫涌了过来，它们成群结队，像一团黑色的潮水，將凯围在中间。
凯脚步沉稳，左躲右闪，黑曜石碎片在他手中舞动，每一次挥出，都能刺穿一只暗影虫的身体。
不知过了多久，甬道尽头出现了一道微弱的光。
凯眼中闪过一丝希冀，猛地加快脚步，手中的碎片狠狠刺穿最后一只暗影虫的头颅，踉蹌著衝出了甬道。
眼前的场景豁然开朗，是一片圆形的空地，空地中央矗立著一块巨大的暗影晶石。
晶石周围，站著三个手持兽骨长刀的暗影傀儡。
它们身形与成年族人相似，全身覆盖著漆黑的硬壳，双眼空洞，手中握著长刀，一动不动地站在那里。
这是第二关，暗影傀儡试炼。
凯喘著粗气，擦了擦脸上的汗水与黑色汁液，变得更加坚定。
暗影傀儡远超暗影虫，它们动作敏捷，刀术精准，稍有不慎，就会被长刀劈成两半。
就在他准备衝上去的时候，三个暗影傀儡突然动了，它们动作整齐划一，长刀带著呼啸的风声，从三个不同的方向朝著凯劈来。
凯侧身翻滚，避开长刀的攻击，地面被长刀劈出一道深深的裂痕，黑曜石碎片飞溅。
他趁机衝到一个暗影傀儡的侧面，手中的碎片猛地刺向傀儡的关节处。
那里是傀儡的弱点，也是唯一能破坏它们的地方。
“鐺”的一声，碎片撞在傀儡的硬壳上，发出刺耳的金属撞击声，碎片被震得脱手而出，凯的手掌也被震得发麻。
暗影傀儡没有丝毫停顿，反手一刀，朝著凯的后背劈来。
凯下意识地弯腰，长刀擦著他的头顶划过。
他趁机捡起地上的兽骨短棍，猛地砸向傀儡的关节。
这一次，他用尽全力，“咔嚓”一声，傀儡的关节处出现了一道裂痕，黑气从裂痕中溢出，傀儡的动作变得迟缓了许多。
凯乘胜追击，手中的短棍一次次砸向傀儡的关节，每一次撞击，都伴隨著黑气的溢出和傀儡动作的迟缓。
另外两个暗影傀儡见状，立刻围了过来，长刀交替劈出，逼得凯连连后退，后背撞到了冰冷的墙壁，传来一阵剧痛。
危急时刻，凯突然想起了艾利克斯陛下曾经说过的话：
“暗影不是敌人，而是伙伴，学会掌控它，它便会为你所用。”
他深吸一口气，闭上眼睛，不再去看眼前的傀儡，而是努力去感受周围的黑气，感受那些流淌在空气中的暗影能量。
渐渐地，他感觉到一股微弱的力量从指尖升起，那是一丝黑气，顺著他的手臂，缓缓流淌到手中的短棍上。
短棍瞬间被黑气包裹，泛著暗紫色的光，力量也变得强大了许多。
凯猛地睁开眼睛，他握紧手中的短棍，朝著最近的一个暗影傀儡冲了过去。
这一次，他的动作变得更加敏捷，仿佛融入了周围的暗影之中，短棍带著黑气，精准地砸在傀儡的关节处。
“咔嚓”一声，傀儡的关节彻底断裂，黑气喷涌而出，傀儡轰然倒地，化作一滩黑色的汁液，融入了地面。
剩下的两个傀儡见状，攻势变得更加猛烈，凯却丝毫不惧，他借著黑气的力量，在傀儡之间灵活穿梭。
半个时辰后，最后一个暗影傀儡轰然倒地，凯踉蹌著站稳身形，身上布满了伤口，狼狈不堪，內心充满劫后余生的庆幸，即將成功的喜悦。
空地中央的暗影晶石突然亮起，一道暗紫色的光束射向凯，笼罩著他的全身。
刺骨的寒意瞬间消失，身上的伤口在光束的滋养下，渐渐停止了流血，疼痛感也减轻了许多。
这是第三关，暗影亲和度测试。
凯闭上眼睛，感受著光束中的暗影能量，感受著它们缓缓融入自己的身体，顺著血液，流淌到身体的每一个角落。
他能感觉到，身体变得更加强壮，感官也变得更加敏锐，甚至能听到远处暗影虫的嘶鸣，能感受到地面下暗影能量的流动。
不知过了多久，光束渐渐消散，暗影晶石恢復了原本的模样，前方隱约有微光闪过。
他通过了试炼。
空地另一侧的石门缓缓打开，卡莱尔站在门口。
“恭喜你，凯。
你通过了暗影试炼，成为了一名合格的暗影守望者。”
凯踉蹌著走出石门，当他出现在试炼场的那一刻，人群中爆发出一阵热烈的欢呼声。
他的母亲冲了过来，紧紧抱住他，泪水顺著脸颊滑落，嘴里不停地念叨著。
“好样的，好样的”。
凯抬起头，望向黑曜石王座的方向，艾利克斯不知何时已经站在了那里，注视著他，嘴角带著一丝的笑意。
凯单膝跪地，声音坚定而恭敬：
“谢陛下恩赐，凯愿终身追隨陛下，守护部落，对抗暗影生物！”
试炼还在继续。
一个又一个族人踏入石门，有人带著坚定而来，有人带著恐惧退缩。
黑曜石地面上，黑色的汁液与红色的血液交织，呜咽声、嘶鸣声、喘息声、欢呼声交织在一起，构成了这场暗影试炼。
一场生与死的较量，足以完成暗影战士的蜕变。