在这一切安寧的背后，暗影清剿行动从未停止。
聚居地的安稳、田地的开垦、族人的幸福，都离不开一个安全的外围环境。
那些被亚空间能量侵蚀的暗影兽，如同游荡的死神，只要一日不除，族人就无法真正安心。
在锻造军团、改造聚居地的同时。
艾利克斯亲自牵头，展开了对乌姆巴尔外围暗影兽的系统性清剿。
他偶尔亲自带队，更多时候则坐镇营地。
通过暗影之力感知全局，隨时为小队提供支援。
他將乌姆巴尔外围划分为五大区域。
从最靠近聚居地的扭曲森林，到偏远的剧毒沼泽边缘，逐片清剿，逐步扩大安全范围。
地下深处的作战室內，艾利克斯站在地图前，目光在地图上游走，標记出七个红色光点。
那是暗影兽活动频繁的区域。
“过去七十二小时內，聚居地周围三十公里范围內，暗影兽袭击事件增加了百分之四百，”
艾利克斯的声音在密闭空间內迴响，语气凝重。
“而且攻击模式改变了，它们不再是隨机游荡，而是有组织、有战术地攻击我们的巡逻队和聚居地屏障，像是有谁在指挥它们。”
凯、莉娜、卡莱尔和三位小队长站在地图前，神情严肃。
新晋升的第三小队长哈文指著其中一个红点：
“东侧矿道，昨天傍晚，六只咆哮兽前后夹击我们的巡逻队。
它们甚至知道先破坏照明水晶，切断我们的视野，显然不是单纯的本能行为。”
“西侧峡谷也是，”
塔莉亚补充，她操控引力让三块碎石悬浮，模擬地形。
“潜行者学会了设置陷阱，用同伴的尸体引诱我们去回收，然后埋伏的兽群从岩壁上方突袭，幸亏索恩队长有暗影感知，提前预警，否则我们会有很大伤亡。”
被提到的索恩。
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第一批暗影战士之一，现在第一小队的副队长。
点头確认：“我能『感觉』到它们的位置，但这次，它们的位置在不断变化，战术也在不断调整，像是在学习我们的战斗方式，背后一定有指挥者。”
艾利克斯让七个红点连线，形成一个不规则的包围圈，语气愈发凝重：
“这不是巧合。
有什么东西在组织它们，把它们从荒野驱赶到聚居地附近，目的是消耗我们的力量，测试我们的防御，甚至……寻找暗影屏障的弱点。
莉娜，暗影屏障的能耗怎么样？”
莉娜调出装备数据，眉头紧锁：
“暗影屏障的能量消耗，比上周增加了百分之十五。
兽群在持续攻击屏障的某些固定节点，每次攻击都很微弱，但频率极高。。”
作战室陷入短暂沉默，所有人都明白这意味著什么。
混沌的触手，已经悄悄伸向了乌姆巴尔，伸向了他们刚刚建立的家园。
“被动防御只会被逐渐蚕食，”
艾利克斯打破沉默，语气坚定。
“我们要主动出击，在包围圈形成前，撕开缺口，消灭指挥节点，彻底清除外围的威胁。”
他手指点在地图上三个最大的红点，下达指令：
“凯，你带领第一小队清理东侧矿道的兽巢，重点寻找指挥暗影兽的控制晶体，带回分析。
哈文，第二小队负责西侧峡谷，排查是否有暗影兽的孵化池，一旦发现，立即摧毁。
塔莉亚，你的第三小队机动支援，同时守护聚居地屏障，防止兽群趁机突袭。
莉娜，我要你在一周內完成『暗影尖刺』的批量生產。
那种可布置的能量地雷，能有效对付集群的小型兽群。
卡莱尔，加快第二批十九名候选者的改造手术，我们需要更多战士，应对即將到来的风暴。”
最后，艾利克斯看向所有人，语气郑重：
“这次不是狩猎，是战爭。
敌人可能拥有我们不了解的能力，我允许你们在遭遇不可对抗的威胁时撤退，但必须带回情报，不能白白牺牲。
明白吗？”
“明白。”六人齐声回应。
他们是暗影守望者，是艾利克斯的子嗣。
无论面对多大的威胁，他们都將挺身而出。
午夜时分，行动正式开始。
凯带领第一小队四十三名战士潜入东侧矿道。
这是旧时代的採矿遗蹟，隧道错综复杂，黑暗浓郁到连暗影守望者的强化视觉都只能看到五十米內。
凯示意前方有危险，队伍立即停止前进。
他闭眼，暗影感知如涟漪般扩散，覆盖整个矿道。
“前方两百米，主矿厅，至少三十个生命信號，”
他低声通过加密通讯频道说。
“左侧岔路有埋伏，五只潜行者，擅长偷袭。
雷克，你带五人解决它们，要安静，不要惊动主矿厅的兽群。”
副队长雷克点头，挥手带人融入阴影。
十秒后，通讯频道传来声音。
任务完成，五只潜行者已被悄无声息地斩杀。
凯继续前进，同时指挥：索恩带人占领高处岩架，负责狙击和警戒；米拉布置反潜行震动网，防止被其他潜行者偷袭；其余人成突击阵型，隨时准备战斗。
主矿厅入口，凯终於看到了兽巢。
与其说是巢穴，不如说是一个原始的军事营地，三十多只暗影兽。
主要是咆哮兽和几种从未见过的变种，分散在矿厅各处，分布有序，有明確的分工：
入口处有三只担任哨兵，警惕地扫视四周。
中央是十几只休息的个体，隨时准备战斗。
后方是一个用岩石堆砌的简陋高台，上面蹲著一只与眾不同的暗影兽，体型比普通咆哮兽大一倍。
甲壳呈病態的紫色，头部增生出多个眼球，正不规律地转动，最引人注目的是它的前肢。
是某种扭曲的、类似手的结构，正握著一块发光的紫色晶体，在地面上刻画著什么，散发著诡异的能量波动。
“指挥个体，”凯低语，语气凝重。
“它在用晶体和兽群『交流』，传递指令，这就是兽群有组织的原因。”
他清晰地看到，那紫色暗影兽用晶体敲击地面，发出特定频率的震动。
三只咆哮兽立即起身，朝矿厅另一侧的隧道走去。
那是通往聚居地方向的，显然是想绕过巡逻队，突袭聚居地。
“不能让它继续，”凯在通讯频道下令，语气坚定。
“索恩，占领制高点后，优先狙杀指挥个体，破坏它手中的晶体。
米拉，震动网布置完成后引爆，製造混乱，干扰兽群的配合。
其余人，我数到三，全面突击，不要盲目硬拼。”
信號在黑暗中快速传递：
就位…就位…就位…凯深吸一口气，暗影之力在体內奔流，基因种子在共鸣。
他充满了力量。“三…二…一！”
指令下达的瞬间，索恩在岩架高处举起改造过的暗影长弓。
莉娜的最新作品，能將暗影能量凝聚成箭矢，无声无息，杀伤力极强。
弓弦无声拉开，一支漆黑的暗影箭矢瞬间离弦，精准射向指挥个体的头部。
几乎同时，凯从阴影中暴起，斩向最近的哨兵，一刀便斩断了哨兵的脖颈。
战斗在瞬间白热化。
指挥个体在最后一刻偏头，箭矢只射穿了它的三个眼球，没有命中要害。
它发出刺耳的尖啸，混乱的兽群立即做出反应：
受伤的个体不退反进，用身体为同伴挡刀。
三只变种暗影兽从角落衝出，口中喷出腐蚀性极强的酸液，朝著暗影战士们袭来。
剩余的兽群分成两组，一组围向凯，一组扑向高处岩架的索恩。
“注意。”凯在战斗中大吼。
长刀快速挥舞，在斩断一只咆哮兽的前肢后，顺势侧滚，躲开了迎面而来的酸液。
酸液落在岩石上，发出嘶嘶声响，瞬间腐蚀出一个大洞。
“米拉，带人切断后路，防止它们逃窜；雷克，支援索恩，不要让他被包围。”
暗影战士们在黑暗中穿梭，发挥著自身的优势。
凯被四只咆哮兽围攻，他每一次格挡，都能感受到兽群力量的狂暴。
这些畜生学会了配合。
一只正面佯攻，一只绕后偷袭，试图一击致命。
若非暗影护盾自动激活，挡下了背后的一击，凯已经受伤。
“队长”索恩在高处喊道，又射出一箭，但被一只暗影兽用身体挡住。
“第二箭就被预判了，它们的適应速度太快了！”
凯知道，不能再这样僵持下去，必须打破僵局。
他放开对暗影之力的部分压制，让那股源於原体的力量，更自由地奔涌而出。
周身泛起浓郁的黑气，眼睛彻底变成深黑色，散发著强大的威压。
“第一小队，暗影共鸣。”
命令通过基因种子深处的连接，瞬间传递到每一名战士的脑海中。
四十三名战士同时响应，周身的暗影之力匯聚在一起，形成一个巨大的暗影领域。
他们不再是独立的个体，而是某种集群意识的一部分。
他们能“感觉”到每个队员的位置、状態、意图，想法在彼此之间瞬间传递。
凯动了，不再冲向任何一只暗影兽，而是跃向岩壁。