朱六七心里念头转得飞快。
和珅此刻还没到权倾朝野的地步，却已在乾隆面前崭露头角，正急著培植自己的羽翼和积累资本。
眼下最缺的，就是一条专属於自己的渠道，而寧古塔的优质贡品，正是他討好皇帝、彰显能力的最好筹码。
可这对自己来说，既是机遇，也是更大的凶险。
一旦绑上和珅这条线，再想脱身就难了，迟早要捲入更深的权力纷爭，一步踏错，便是万劫不復。
“贵人厚爱，朱某惶恐。”朱六七语气恭谨，眼神却依旧沉如古井，“只是不知，佟爷所说的『大买卖』，与贵人的青睞，又有何关联？”
佟三爷的语气里多了几分破釜沉舟的决绝。
：“朱爷，咱明人不说暗话。西北战事一起，关外必定大乱！朝廷要抽丁、要粮草、要贡品，层层压下后，那些佐领、协领们，只会变本加厉地盘剥披甲人、流人和索伦牲丁！到时候，活不下去的人只会更多，山林里的亡命徒也会越来越多！这是乱局，可也是咱们这种人，唯一能趁乱站稳脚跟、甚至能壮大几分的机会！”
：“你有手段，有人手，还有佐领明著许你的『寻山开路』之权，如今更有了和大人的青睞。老鴰岭深处的参山，不过是块探路石。那无边无际的老林子，遍地都是无主之地。皮货、药材、山珍，哪一样不是硬通货？”
：“咱哥俩合伙，你在山里划出一块地儿，借著『巡边』『清整猎场』的名分，建起咱们自己的货栈和落脚点，把这条財路牢牢握在手里。人手方面，以这二十人为心腹，还能以『乡勇』的名义，招些可靠敢战的索伦猎户、活不下去的披甲人。至於打通关节，全交给我。”
：“皮货山珍的销路、紧要物资的输入、寧古塔到吉林乌拉、盛京、一路的打点，还有京里那边该有的『孝敬』，我全包了！”
佟三爷目光灼灼，像燃著的炭火，“赚来的银子，你占六，我占四。但你那六成里，得拿出至少两成，用来养兵、囤粮、购置器械，还有结交那些该结交的人物！朱爷，乱世里，没有刀把子护著的银子，那就是养肥的年猪啊！”
朱六七沉默著听著，没插话。
他心里很清楚，佟三爷描绘的，早已超出了一个商人的野心。
佟三爷看准了西北战事带来的权力真空和物资虹吸效应，想借著我的武力基础，还有那层潜在的政治庇护，在这黑山白水间，变成另一个『平西王』。
这路子风险极大，可一旦成了，回报也足以让人鋌而走险。
更重要的是，这或许是眼下局面里，唯一能快速积累实力、应对未来更大变局的法子。
朱六七缓缓开口，语气平静却带著分量：“佟爷，你这路子，不是『拓宽』，是直接在悬崖边上开路。一旦踏上去，脚下就是万丈深渊，半点退路都没有。”
“深渊？”佟三爷忽然笑了，笑容里没有半点暖意，只有走南闯北、看透世情后的沧桑。
“朱爷，我佟三贩过私盐，走过茶马道，在戈壁里跟著驼队躲过马匪，也在长江上见过漕帮血並。我见过关內號称诗礼传家的豪绅，为了三成利就能把姻亲逼上绝路；也见过边地大字不识的韃子头人，为了一句承诺能押上全部牛羊。我今年四十有三，攒下些家当，也看透了，在这大清天下，规矩是给守规矩的傻子定的。真想活得像个人样，不把脑袋別在裤腰带上，门都没有！”
“可像您这样的，朱爷，我活了大半辈子，头一回见，也著实……看不懂。”
他的目光再次上下扫视朱六七，这一次，带著毫不掩饰的震撼。
：“您说您是披甲人出身，可您眼里没有披甲人那种被冻饿和鞭子抽出来的死气，也没有乍然得官的轻狂。您算计巴图、吕掌柜，环环相扣，像个在刑部大牢里浸了半辈子的老讼棍。”
“您跟鄂尔奇周旋，进退有据，又像个在六部衙门里打磨了十年的积年老吏。您操练那二十个废物，那股狠劲和章法，我虽不懂兵，也看得出不是花架子；您跟我谈买卖，开口就要这些掉脑袋的东西，眼界胆魄，压根不像个该在寧古塔这冰天雪地里熬日子的边军小校。”
佟三摇摇头，仿佛要甩掉某种不真实感。
“最让我琢磨不透的，是您身上那股……劲儿。不像是边地人的蛮横，也不是关內的文气。说不上来，就好像……您人站在寧古塔的雪地里，可魂儿却飘在別处，看著咱们这些人，看著这世道，眼神里有时候是冷，有时候是……可怜？您做的每一件事，都像是早就在心里推演了千百遍，落子无悔，也从不回头看。”
“朱爷，您不是我见过的任何一种人。您比最精明的老客敢赌命，比最油滑的胥吏有担当，比最悍勇的巴图鲁有盘算。跟您一块走这『悬崖路』，我佟三心里反倒踏实。”
窝棚里一片死寂。
只有炭火偶尔爆开的噼啪声，和棚外呼啸呜咽的风雪声。
德顺张著嘴，看看佟三爷，又看看朱六七，仿佛第一次真正意识到，自己跟著的究竟是个什么样的人。
常五一言不发的抱著那套銼刀，摩挲著木质握柄上的旧痕。
海兰察依旧靠在门框阴影里，警惕的盯著除了朱六七以外的所有人。
东娜垂著眼，长长的睫毛在火光投下的阴影里轻颤，不知在想什么。
朱六七沉默了很久。
佟三爷这番话，几乎將他灵魂里那份与这个时代格格不入的“特质”赤裸裸地剖开，摆在了明面上。
一个拥有后世歷史视野、现代思维逻辑和强烈生存意志的灵魂，其行为模式和决策依据，在这个时代的顶尖观察者眼中，终究是无法完全掩饰的奇观。
这洞察既是危险，也可能转化为一种奇特的信任与羈绊。
“佟爷，”朱六七终於开口，“您过誉了，也言重了。朱某所求不多，不过是在这世道里，给自己、给跟著我的人，挣一条活路，挣一份像样点的活法。”
他迎上佟三爷灼热的视线：“您说的长久合伙，我可以考虑。但章程条款，须按我的来。”
“朱爷请讲。”佟三爷精神一振，身体前倾。
“第一，山里產出，我可以优先供应你佟三爷，但非你独家。价格按吉林乌拉黑市实时价，公允交易，不溢价。但我承诺，每年至少提供上品山参二十苗，上品貂皮十张，其他皮货药材另计。这是保底，只多不少。”
佟三爷眉头微皱，略显失望，但沉吟片刻，还是点了点头：“可以。但朱爷，优先权须写清楚，且我应有知情权，不可转售他人。”
“可。”朱六七继续道，“第二，山中经营所得，我占七成，你占三成。多出的一成，不是贪心，是养兵、囤粮、置械、抚恤、打点之必需。乱世將至，手里没有足够的力量，一切都是镜花水月。这多出的一成利，就是买命钱、安家钱。”
佟三爷这次沉默得更久些，手指在膝上快速拨弄，显然在急速盘算。
七三分成，他拿小头，但若能依託这山中基业，將商路和安全通道牢牢掌控，长远利益依旧惊人。
更何况，乱世里，一条安全稳定的秘密物资通道和武装庇护，其价值难以用金银衡量。
“……好！”佟三爷咬牙，“三七就三七！但朱爷须立字为凭，山中基业安危，须由您全权负责，绝不能有失，更不可牵连我关內身家！”
“理所应当。”朱六七语气不变，“第三，也就是外头的消息，须得共享。不只是寧古塔、吉林乌拉的市井消息、衙门动向，盛京、京师的政局风声、西北战事的真实进展、朝廷对关外的方略变动、乃至內务府、兵部、都察院诸位大人的喜好忌讳……只要你能探听到的，需及时、如实知会我。”
“相应的，山中若发现特別之物、特別之事，又或我这边可能影响大局的变故，只要与你相关，我亦不会隱瞒。”