“朱爷，您……您这些法子，是从哪儿……”
“梦里想的。”朱六七淡淡一句带过，站起身，“戴师傅，这几杆『老套筒』，还有那些延平铁、黄铜、銼刀，就交给您了。需要帮手，让常五来。地窖这边，德顺会加派人手看守，绝不会有閒杂人等靠近。”
他走到地窖口，又回头，语气凝重：“此事，关乎我等生死。成，则手里多几分活命的依仗；败，或走漏风声，便是灭顶之灾。戴师傅，拜託了。”
戴森挺直了佝僂的背脊，用力点了点头，脸上的皱纹仿佛都舒展开了些：“朱爷放心。老头子我……憋屈了一辈子，临了能碰碰真傢伙，还是照著这么……这么绝的路子来，值了！”
接下来的日子，废弃马厩成了禁区。
德顺亲自带著两个最可靠的索伦汉子日夜轮守，任何人不得靠近。
而地窖里，炉火几乎昼夜不熄。
戴森仿佛变了一个人。那股子老迈畏缩的气质不见了，取而代之的是一种全神贯注的锐利。
他带著常五，先是用那套珍贵的细目銼刀，一点点將闽铁条加工成薄厚均匀的衬管，小心翼翼地敲入“老套筒”磨损的旧枪管內壁，再细细修整、打磨，直至光滑如镜。
最难的是膛线。
第一桿枪，失败了三次。
鉤刀的角度不对，拉削时跳动，刻出的线歪歪扭扭。
麻绳缠绕的螺旋角也不稳定。
戴森不急不躁，拆了重来，反覆调整鉤刀刃形和导向塞的配合。
手上添了许多细小的伤口，眼睛熬得通红。
朱六七每天都会抽时间下来看。
也不催促，只静静地看著，偶尔在关键处提点一两句，关於螺旋角度的选择，关於凹槽深度的把握，关於如何用自製的简陋分度工具確保四条膛线均匀分布。
终於在第七天傍晚，戴森將一根打磨光滑的铅棒涂上红丹粉，塞入枪管，缓缓推出。
铅棒表面，四条清晰、均匀、连贯的右旋凹痕，赫然在目！
“成了……”戴森捧著那根铅棒，手指颤抖，老泪差点涌出来。
燧发机括的改造相对顺利。
用黄铜重新铸造了关键的击锤、燧石夹和弹簧片，虽然机簧的弹性和寿命依然无法与后世相比，但比原先那些锈蚀疲软的旧件强了何止十倍。
戴森又精心调整了火门的角度和大小，確保打火率。
纸壳弹的试製交给了心思更细的常五。
用硝石猪油浸泡过的厚宣纸，裁剪成统一尺寸，捲成小筒。
火药是戴森亲自用新到的纯硫磺和精炼硝，按最佳比例调配、研磨、筛选而成，威力比之前常五自己鼓捣的黑药面强了一大截。
铅弹则用简单的模具浇铸，底部特意敲出凹洞。
经歷了数天的通宵达旦后。
地窖深处，临时竖起的厚木靶前。
朱六七、戴森、常五、海兰察、德顺、额尔赫，六个人屏息凝神。
第一桿改造完成的鸟枪，此刻静静地架在一个简易的木叉上。
枪身依旧是那副“老套筒”的陈旧模样，甚至外表的锈跡都特意保留了一些。
但內里，已是脱胎换骨。
海兰察作为队里箭术最好、也最沉稳的人，被指定进行第一次试射。
他深吸一口气，拿起一枚纸壳弹，用牙咬开尾部，將里面预装定量的火药颗粒，小心倒入药池。
然后，將剩余部分，连同包裹著铅弹的纸壳一併塞入枪口，用通条稳稳捣实。
举枪，瞄准三十步外的木靶。靶心则木炭画了个黑圈。
燧石机括经过戴森精心调校后，扳机力度適中。
海兰察扣动扳机。
“咔噠！”燧石擦过钢镰，一簇耀眼的火星溅入药池。
“砰——！”
一声远比老式鸟枪清脆、爆裂的巨响在地窖中迴荡！枪口喷出的火焰和硝烟也明显更集中、也更猛烈。
后坐力传来，海兰察肩膀微微一沉，但他稳稳站住了。
烟雾尚未散尽，几人已快步走到靶前。
木靶上，距离炭黑靶心约莫两寸的位置，一个崭新的孔洞赫然在目！铅弹深深嵌入坚实的松木板，几乎穿透。
“中了！真的中了！”德顺第一个喊出来，满脸兴奋。
额尔赫也凑过去看，眼中满是难以置信。三十步，这个距离鸟枪能否打中全看运气，更別说如此靠近靶心！
戴森颤抖著手，抚摸著枪管，又看看靶上的弹孔，嘴唇哆嗦著，一句话也说不出来。
只有他清楚，为了这一枪，为了那条看不见的膛线和那颗特別的子弹，他耗费了多少心血。
而当理论变成现实，那种衝击，难以言喻。
常五则更关注装填速度。在海兰察试射第二发时，他默默计时。从咬开纸壳到再次击发，整个过程不到三十息。而以往使用散装火药和铅子，熟练的老手也得六十多息。
“射速……快了一倍不止。”常五低声道，看向朱六七的眼神充满敬畏。
朱六七脸上並无太多喜色，反而更加严肃。
他走到靶前，仔细看了看弹孔，又拿起枪，检查枪管和机括。
“精度有提升，但还不够稳定。后坐力也比预想的大，说明火药比例或许还要微调。纸壳的强度要再增加，防止受潮或撕裂。”他一项项指出问题，然后看向戴森，“戴师傅，这桿枪，定型。就按这个路子，把剩下几杆都改出来。这支……”
：“就叫『乾隆十八年式』。”
乾隆十八年式銃！眾人心中一凛。
这个名字，巧妙地將这支“私改”的火器，模糊在了“依式改造旧械”的官方外衣之下。就算將来被人看到，也有说辞。
朱六七特意加重了语气，望著眾人道。
“记住，此銃仅限在此地窖內训练、维护，绝不可外露。对外，我们只有几杆『修好备用的旧鸟枪』。谁敢多嘴，或私自携带外出，按通敌论处！”
“嗻！”眾人齐声低应，神情凛然。
测试继续。
海兰察又试射了几发，精度基本稳定在三十步內。
但装填速度隨著熟练度提升，还能再快一些。
这相比之前那些三十步外能否上靶全靠天意的老鸟枪，已是天壤之別。
海兰察摩挲著那杆刚刚完成试射的“乾隆十八年式”，感受著与以往截然不同的握持感和后坐力传递，忽然微微蹙眉，开口道。
：“大哥，这銃是好銃，打得快，也准。就是……抵肩的时候，总觉得有点彆扭。原来鸟枪的枪托是直的，顶著锁骨下面这块硬骨头，震得发麻。方才打了几发，这里已经有些隱痛。”